La seguridad de minerales críticos choca con plazos mineros que duran décadas
o.- (Por Amanda Stutt). El impulso de Norteamérica para reducir su dependencia de China para minerales críticos se topa con un problema que permitir la reforma por sí sola no puede resolver: aún se necesitan años para determinar si muchos proyectos mineros son viables técnica y económicamente.
En Estados Unidos, trasladar un yacimiento mineral desde el descubrimiento hasta el desarrollo y la producción comercial puede llevar más de 30 años, abarcando ingeniería, validación técnica, financiación y permisos.
Los objetivos de seguridad nacional y contratación, en cambio, tienden a operar según plazos medidos en años en lugar de décadas.
Los estudios de ingeniería y técnicos necesarios para avanzar los proyectos hacia la financiación y la construcción representan un cuello de botella pasado por alto en la carrera por establecer cadenas nacionales de suministro de minerales críticos.
Los requisitos actualizados de las Regulaciones Federales de Adquisiciones de Defensa (DFARS) entrarán en vigor en enero de 2027, exigiendo que los materiales utilizados en ciertas aplicaciones de defensa procedan de países no alineados.
A partir del 1 de enero, el Departamento de Guerra hará cumplir la prohibición de imanes de tierras raras de origen chino y materiales constituyentes en todos los sistemas de defensa cubiertos.
Esta línea temporal es poco realista porque la producción actual de minerales críticos en EE. UU. no es suficiente, dijo el Dr. Ari Rostami, CEO de la empresa de tecnología minera AiMinr, MINING.COM entrevista.
“Con la infraestructura actual que tenemos, la respuesta es no, lamentablemente”, dijo Rostami cuando se le preguntó si la producción estadounidense de minerales críticos está alineada con el plazo.
El problema, dijo, es una descoordinación fundamental entre los plazos que impulsan la política de seguridad nacional y los que rigen el desarrollo minero.
“En el desarrollo de la mina, estamos hablando de reloj generacional”, dijo Rostami. “Así que estos son dos relojes diferentes que no encajan realmente.”
China, dijo, ha construido un sistema mucho más acelerado y coordinado centralmente, mientras que los proyectos mineros occidentales continúan avanzando a través de procesos de desarrollo fragmentados y en gran medida secuenciales.
El riesgo no es simplemente que los proyectos lleguen tarde. Los mercados de materias primas y la tecnología pueden cambiar antes de que una mina alcance la producción.
Rostami señaló el cobalto como ejemplo. Las expectativas de un rápido crecimiento de la demanda de cobalto en vehículos eléctricos fomentaron el interés en la nueva oferta, pero los fabricantes de baterías adoptaron cada vez más alternativas, incluyendo químicas de litio-hierro-fosfato libres de cobalto.
“Para cuando nuestras minas nacionales entren en funcionamiento, la tecnología que se suponía que debían abordar, puede que ya hayan pasado página, o que hayamos perdido el mercado frente a la competencia”, dijo.
Más allá de permisos
Los esfuerzos en Estados Unidos y Canadá para acelerar el desarrollo minero se han centrado principalmente en la obtención de permisos, pero Rostami afirmó que las aprobaciones regulatorias solo cuentan parte de la historia.
Rostami estima que aproximadamente entre el 30% y el 40% del calendario de desarrollo puede ser consumido por estudios de proyectos y validación técnica, comenzando con evaluaciones económicas preliminares y estudios de alcance, avanzando por la prefecibilidad, la viabilidad y la ingeniería detallada.
“Simplemente echando la culpa de todo a los permisos y al gobierno, no creo que esa sea toda la historia”, dijo.
La empresa que cofundó ve dos problemas estructurales con el proceso convencional.
La primera es su dependencia de la ingeniería intensiva en mano de obra. Los equipos pueden pasar meses desarrollando diseños mineros, calendarios, hojas de flujo de procesamiento y estimaciones de costes, incluso cuando la industria minera se enfrenta a un número cada vez menor de trabajadores técnicos experimentados.
La segunda es que los estudios suelen realizarse mediante flujos de trabajo lineales y aislados.
Los geólogos transmiten información a los planificadores mineros, que transmiten los diseños a los ingenieros de procesamiento y, en última instancia, a los equipos financieros. Si cambia una suposición importante, las consecuencias pueden repercutir en todo el estudio y obligar a los equipos a rehacer cantidades sustanciales de trabajo.
“Cualquier cambio en la línea base de las suposiciones de alguna de estas disciplinas equivaldrá a rehacer… semanas y quizá a veces años de trabajo desde cero”, dijo Rostami.
El resultado puede ser lo que él llama “fatiga de estudio”, con proyectos de campo nuevo atrapados en repetidas rondas de trabajo técnico mientras los promotores intentan simultáneamente conseguir financiación.
“Esto no es un problema de geología”, dijo. “En realidad no es un problema regulatorio. Es un problema en el proceso en el que validamos estos activos en el lado de la ingeniería.”
Contratista general digital
AiMinr está intentando abordar ese problema con una plataforma de software diseñada específicamente para proyectos de capital mineros.
La empresa comenzó a desarrollar el sistema a finales de 2021, con el objetivo de acelerar estudios que incluyeran trabajos de PEA, prefecibilidad y viabilidad. Ahora ofrece la plataforma como software basado en la nube a empresas mineras, consultoras e inversores.
En su núcleo está lo que AiMinr llama un “motor orquestado”, que Rostami describe como un contratista digital general para grandes proyectos mineros.
En lugar de tratar la geología, la ingeniería geotécnica, la hidrología, la ventilación, la metalurgia y la modelización financiera como disciplinas aisladas, la plataforma las conecta a través de más de 50 agentes especializados de IA gestionados por un orquestador central.
“Estás tomando esto del ejercicio secuencial y el entorno aislado hacia un ecosistema paralelo, todo conectado y unificado”, afirmó.
Eso permite que los cambios en las suposiciones del proyecto se propaguen a través de múltiples disciplinas.
Un cambio en los precios de las materias primas o en el diseño de la mina, por ejemplo, puede desencadenar actualizaciones correspondientes en los planes de la mina, procesando supuestos y modelos financieros en lugar de requerir que los equipos reconstruyan manualmente cada componente.
“Todo está conectado y todo sucede en una sola plataforma, un solo flujo”, dijo Rostami.
AiMinr también utiliza agentes para automatizar elementos de planificación, planificación, estimación de costes y diseño de flujo de procesos.
Rostami afirmó que este enfoque tiene el potencial de comprimir el trabajo de ingeniería que actualmente puede extenderse durante una década en cuestión de años — y potencialmente meses en algunas partes del proceso.
IA sin la ‘caja negra’
Convencer a las empresas mineras de que confíen en la inteligencia artificial para las decisiones de ingeniería sigue siendo otro obstáculo.
AiMinr está intentando solucionar esto separando su capa de orquestación de IA del motor de cálculo subyacente.
En lugar de pedir a la IA generativa que produzca cifras de ingeniería, Ariel dijo que los agentes gestionan algoritmos deterministas utilizados para procesos como los balances de masa y la planificación de minas.
“No dependemos de la IA generativa para adivinar o generar nada”, afirmó.
Esa arquitectura está pensada para hacer que los resultados sean rastreables y permitir su validación cruzada con las entradas del proyecto y los datos operativos.
Las compañías mineras han sido históricamente cautelosas en adoptar nuevas tecnologías, pero Ariel afirmó que las actitudes hacia la IA están cambiando, especialmente entre los ejecutivos y los grandes productores.
El reto ahora es que las empresas a menudo saben que quieren desplegar IA sin necesariamente entender dónde o cómo debe aplicarse.
“Básicamente ven el poder de la IA, quieren utilizar la IA”, dijo. “El problema es que nadie puede definir realmente qué es la IA.”
AiMinr ya está trabajando con grandes empresas mineras y dijo que un cliente en una operación brownfield en Alaska está utilizando su tecnología para renovar la planificación a corto y largo plazo, la estimación de recursos y reservas y la planificación de minas, según Rostami.
Espera que la adopción se extienda desde las oficinas corporativas hasta las operaciones mineras a medida que las empresas se sientan más cómodas con estas tecnologías, y añade que esto no debe confundirse con herramientas de IA generativa orientadas al consumidor.
“No es GPT, no es Géminis, no va a generar texto”, dijo. “La IA de la que hablábamos es una arquitectura completamente diferente, y tiene un caso de uso completamente distinto dentro de la ingeniería.”
Para los gobiernos occidentales que intentan construir cadenas de suministro de minerales críticos según plazos de seguridad nacional, esa distinción podría volverse cada vez más importante.
La reforma de permisos puede eliminar un obstáculo para construir minas más rápido. El argumento de AiMinr es que acelerar el trabajo de ingeniería necesario para determinar qué proyectos deben construirse en primer lugar podría ser igual de crítico. (Mining.com)
