La mina de tierras raras de Brasil muestra obstáculos para liberarse de China
o.- (Por Mie Dahl). Unos u$s5.000M en inversiones y financiación respaldadas por Estados Unidos están convergiendo en una mina a cielo abierto en las colinas boscosas del estado central de Goias, Brasil, parte del impulso de Washington para romper su dependencia de China respecto a las tierras raras.
Pela Ema, propiedad del productor de tierras raras Serra Verde Group, es una de las pocas fuentes a gran escala fuera de Asia de tierras magnéticas raras utilizadas en vehículos eléctricos, aerogeneradores y equipos de defensa. Eso lo hace estratégicamente valioso, pero lejos de ser una apuesta empresarial sencilla.
Serra Verde está luchando por aumentar la producción y separar sus tierras raras pesadas, una etapa de la cadena de suministro dominada en gran medida por China. También enfrenta riesgos políticos en Brasil. Aunque algunos de sus desafíos no son inusuales en proyectos similares, en conjunto ponen de relieve los obstáculos que enfrenta el impulso de Washington para construir una cadena de suministro de tierras raras fuera del control de Pekín.
Las tasas de recuperación de Pela Ema para neodimio, praseodimio, disprosio y terbio — esenciales para imanes permanentes de alto rendimiento — estuvieron entre el 20% y el 30% durante la fase de recuperación, según una persona familiarizada con el asunto, que solicitó anonimato porque los datos no son públicos. Sin embargo, la misma persona advirtió que tales tasas pueden fluctuar significativamente antes de que las operaciones se estabilicen y se miden de forma más fiable durante un periodo de tiempo más largo.
Serra Verde esperaba inicialmente recuperar cerca del 80% del contenido de tierras raras en el mineral que procesa, según la persona. Un portavoz de la compañía declinó comentar sobre las tasas de recuperación. USA Rare Earth no respondió a una solicitud de comentario.
En una entrevista de abril con Bloomberg News, el director de operaciones Ricardo Grossi dijo que la empresa está reemplazando equipos y que la financiación del gobierno estadounidense ayudará a financiar las mejoras. “Comenzaremos a intensificar esta nueva ruta de procesamiento optimizada en el tercer y cuarto trimestre de este año. La segunda fase de la optimización se completará en el segundo trimestre de 2027”, dijo Grossi.
Serra Verde ha declarado que espera que la producción anual alcance las 6.400 toneladas de óxidos de tierras raras para finales de 2027.
Soporte no convencional
El apoyo a Washington comenzó con un préstamo de u$s565M concedido en febrero por la Corporación de Financiamiento Internacional para el Desarrollo de EE. UU. para optimizar y expandir Pela Ema. El respaldo más inusual llegó en abril, cuando USA Rare Earth Inc., una empresa estadounidense cotizada en bolsa que se ha beneficiado de un amplio apoyo gubernamental, acordó adquirir el 100% del Grupo Serra Verde por unos u$s2.800M en efectivo y acciones.
La importancia radica menos en la cantidad de dinero que en la estructura más amplia que rodea el acuerdo. Junto con la financiación pública y el apoyo a un comprador estadounidense, Washington está ayudando a sostener la demanda y los precios a largo plazo de la producción de Serra Verde, yendo más allá del tipo de respaldo típicamente asociado a un proyecto de desarrollo minero.
Serra Verde ha firmado un acuerdo de 15 años para vender el 100% de su producción inicial a un vehículo de propósito especial capitalizado por entidades gubernamentales estadounidenses e inversores privados, con precios mínimos garantizados para sus tierras magnéticas raras.
En un comunicado del 24 de agosto, USA Rare Earth afirmó que el vehículo ha conseguido u$s1.550M en acuerdos de financiación, incluyendo un compromiso de 750M por parte del Departamento de Guerra de EE. UU., 250M más de lo planeado inicialmente. El gobierno de Estados Unidos ha acordado por separado comprar al menos u$s300M en productos de tierras raras del vehículo durante cinco años.
“El caso de Serra Verde es el ejemplo global más claro del enfoque más enérgico y liderado por los estados de Washington hacia el sector”, dijo Bryan Harris, socio director de Sabio, una firma de inteligencia corporativa centrada en América Latina.
La recompensa prevista es una cadena de suministro que se extienda mucho más allá de la mina. USA Rare Earth afirma que la combinación Serra Verde puede formar parte de una plataforma mina-imán que abarca Brasil, Estados Unidos, Francia y Reino Unido. Washington también ha comprometido financiación para el desarrollo del proyecto de tierras raras pesadas Carina de Aclara Resources en Brasil, sugiriendo que Pela Ema es un modelo para un impulso más amplio en lugar de una transacción puntual.
De la mía al imán
Sin embargo, poseer el mineral solo resuelve la primera parte del problema. Pela Ema procesa su material en carbonato de tierras raras mezclado. Su fuerte contenido de tierras raras requiere entonces una ruta de separación diferente a la de la materia prima ligera de tierras raras para la que están diseñados la mayoría de los procesadores occidentales, y Estados Unidos aún no dispone de una ruta comercial probada para todo ese material.
Eso significa que parte de la producción de Pela Ema podría tener que almacenarse mientras la capacidad de separación fuera de China se pone al día. Construir una nueva planta de procesamiento desde cero podría llevar unos tres años, según una persona que ha desarrollado una capacidad similar en Estados Unidos.
Esa brecha aguas abajo es donde China mantiene su mayor influencia. En 2025, China o empresas controladas por China produjeron el 83% del mineral de tierras raras del mundo y gestionaron el 91% del procesamiento que lo convierte en óxidos utilizables. En 2024, fabricaron el 94% de los imanes de tierras raras del mundo. Los controles de exportación de China en 2025 sobre tierras raras e imanes mostraron lo rápido que esa concentración puede convertirse en una limitación para los fabricantes occidentales.
La propia Pela Ema ilustra el enlace. Cuando se desarrollaba la mina, Serra Verde acordó acuerdos de compra de 10 años con empresas chinas que podían comprar y procesar su concentrado. Desde entonces, la empresa ha acortado esos contratos para que expiren a finales de 2026, abriendo más producción a clientes occidentales a medida que la capacidad de separación fuera de China entre en marcha.
A pesar de los problemas iniciales, “Serra Verde es uno de los proyectos más relevantes del mundo hoy para los productores de magnetismo”, dijo Robert da Silva Ashley, socio del bufete DLA Piper que asesora en transacciones de energía y recursos naturales en toda América
Riesgo político
El otro reto está en Brasil. El país posee casi una cuarta parte de las reservas estimadas de tierras raras del mundo, pero representó menos del 1% de la producción mundial el año pasado.
El gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva quiere capital extranjero y tecnología para desarrollar esa base de recursos, pero también impulsa una mayor separación, refinación y manufactura dentro de Brasil, con el objetivo de llevar al país más allá de su papel principalmente exportador de materias primas minerales.
Esa política se está volviendo más concreta. La cámara baja de Brasil aprobó en mayo una legislación que crea una política nacional para minerales críticos y estratégicos, incluyendo incentivos para el procesamiento y la transformación en el país. Se espera que la medida sea sometida a votación en el Senado esta semana. Una propuesta separada en el Senado exigiría que al menos el 80% del refinamiento de tierras raras y otros minerales estratégicos se produzca en Brasil.
La transacción de Serra Verde también se ha convertido en una prueba de esas preocupaciones sobre la soberanía. Rede Sustentabilidade, un partido político brasileño, solicitó al Tribunal Supremo que suspendiera la venta en un documento judicial en curso, argumentando que Brasil carece de salvaguardas suficientes sobre los activos minerales estratégicos. Personas familiarizadas con el caso dijeron que no esperan que el desafío descarrile la transacción.
El impulso hacia los minerales se está desarrollando a medida que los lazos más amplios entre Estados Unidos y Brasil se han vuelto más tensos. En julio, Washington impuso nuevos aranceles de la Sección 301 sobre partes de las exportaciones brasileñas, y Brasil solicitó posteriormente consultas a la Organización Mundial del Comercio sobre las medidas. Pekín, por su parte, sigue siendo el mayor socio comercial de Brasil, con sus exportaciones a China valoradas aproximadamente tres veces las de Estados Unidos.
Incluso con esas tensiones, es poco probable que la Serra Verde sea un caso aislado, ya que Washington busca suministros más lejos fuera de China.
“Casi con toda seguridad veremos más casos como el de Serra Verde en todo el mundo — en América Latina, Groenlandia, Asia Central o en otros lugares”, dijo Harris. (Mining.com)
