Japón descubre que tierras raras pesadas dominan el yacimiento del lecho marino
o.- Japón informó el viernes que los elementos de tierras raras medias y pesadas representaban alrededor del 54% del contenido de tierras raras en el lodo de aguas profundas recuperado en una isla remota del Pacífico, reforzando su impulso para asegurar el suministro nacional de minerales críticos mientras China endurece los controles de exportación.
El buque minero Chikyu, respaldado por el gobierno, recuperó unas 50 toneladas de barro durante una misión de un mes completada en febrero cerca de la isla Minamitori, a unos 1.900 km al sureste de Tokio.
La expedición marcó la primera recuperación continua exitosa del mundo de lodo marino contenedor de tierras raras desde una profundidad de unos 6 km.
“Se espera que el ensayo verifique la viabilidad de la producción nacional de tierras raras”, dijo Kazushige Kikuchi, director de proyecto de la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marino-Tierra, a Reuters. Se espera una evaluación exhaustiva del potencial comercial del proyecto para marzo de 2028.
Reducción de la dependencia de China
El proyecto podría ayudar a Japón a reducir su dependencia de China para minerales estratégicos utilizados en equipos de defensa, vehículos eléctricos y tecnologías avanzadas. Pekín impuso controles de exportación sobre algunas tierras raras pesadas y imanes relacionados en abril de 2025 antes de endurecer las restricciones sobre los envíos a Japón en enero y dos veces más el mes siguiente.
El gobierno japonés no reveló el tamaño del yacimiento de tierras raras ni la concentración de material en el lodo recuperado. Los funcionarios señalaron que la duración limitada y el alcance geográfico del programa de muestreo proporcionaban datos insuficientes para una estimación más amplia de los recursos.
El análisis identificó el itrio, utilizado en aplicaciones aeroespaciales, energéticas y de semiconductores; gadolinio, utilizado en imágenes por resonancia magnética y otros productos de alta tecnología; y disproso, un componente esencial en imanes de alto rendimiento para vehículos eléctricos.
En 2024, investigadores de la Universidad de Tokio y de la Fundación Nippon ya habían identificado más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en metales de batería en el Océano Pacífico, destacando un enorme potencial de recursos a profundidades alrededor de 5.500 metros.
Una encuesta separada realizada por la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon estimó que los nódulos del lecho marino contienen aproximadamente 610.000 toneladas de cobalto—suficiente para 75 años de consumo japonés—y 740.000 toneladas de níquel, cubriendo 11 años de demanda interna.
Prueba comercial
Japón planea una nueva prueba minera de un mes en las mismas aguas a partir de febrero de 2027, con como objetivo una producción de 350 toneladas de lodo al día.
El material será desaguado en la isla Minamitori, a unos 1.900 km al sureste de Tokio, antes de ser enviado al continente para realizar pruebas de separación, refinado y fundición.
El programa piloto está diseñado para determinar si el recurso offshore puede sostener la producción comercial de tierras raras y reducir la dependencia de Japón de suministros importados. (Mining.com)
