La caída del litio descarrila proyectos en todo el mundo, aunque algunos persisten
o.- Los bajos precios del litio están obligando a una serie de empresas a retrasar el gasto en proyectos desde Quebec hasta Nevada, desde América del Sur hasta Australia.
General Motors pospuso una inversión de u$s 330 M en Lithium Americas Thacker Pass en Nevada, el gran productor chino Ganfeng dijo que las inversiones deben garantizar “rendimientos significativos a corto plazo”, y Arcadium Lithium dijo que está pausando su proyecto Galaxy en Quebec. Albemarle, el mayor productor de litio, ha recortado costos y retrasado proyectos entre sus operaciones de salmuera y roca dura.
En agosto, la chilena SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, informó de una caída del 63% en sus beneficios trimestrales. Prevé que los precios bajos del metal para baterías persistan durante al menos el resto del año. En junio, la calificadora de bonos Fitch dijo que los precios del litio se mantendrían por debajo de los máximos de 2022 y 2023 durante al menos cinco a 10 años.
“A pesar de estos recortes, la mayoría de los analistas esperan que el mercado del litio permanezca moderado en el futuro previsible debido a los importantes excesos de existencias y las lentas ventas de vehículos eléctricos del mundo desarrollado”, dijo BMO Capital Markets en una nota del 29 de agosto.
El precio del hidróxido de litio para baterías ha caído a 9.950 dólares por tonelada el viernes desde los 22.275 dólares de hace un año y alrededor de 85.000 dólares por tonelada a finales de 2022, según The Wall St. Journal.
La caída del precio se debe a una rápida expansión de la oferta de proyectos de espodumena africana y lepidolita china, dijo BMO.
Antigua Bahía de James
Arcadium dice que quiere un socio de costos compartidos para Galaxy (el antiguo proyecto de James Bay) y está retrasando otra empresa en Argentina para ahorrar un total de US$500 millones en dos años.
En Australia, el CEO de Core Lithium renunció después de que detuvo las operaciones en su proyecto Finniss en enero debido a los bajos precios. Pilbara Minerals desaceleró la producción y redujo algunas de sus expansiones planificadas.
Mineral Resources está reduciendo la producción en la mina Mt Marion que opera con Ganfeng a 150,000 a 170,000 toneladas de espodumena este año financiero desde 218,000 toneladas el año pasado. El beneficio neto subyacente después de impuestos se desplomó un 79% hasta los 158 millones de dólares australianos (u$s 146 M) en el año finalizado el 30 de junio.
La presión sobre los precios se extiende a China, donde este mes el productor de baterías Contemporary Amperex Technology (CATL) dijo que suspendería la producción en una mina que representa al menos el 5% del suministro mundial.
Aun así, Lithium Americas está tratando de finalizar un préstamo de u$s 2.300 M del Departamento de Energía de los Estados Unidos y varias empresas de litio están avanzando con los proyectos mientras observan las previsiones de demanda a largo plazo para el metal de la batería.
Proyectos ascendentes
El 20 de septiembre, el Departamento de Energía de EE.UU. dijo que está considerando hasta 225 millones de dólares, una de las mayores subvenciones de EE.UU. para minerales críticos, para el proyecto del suroeste de Arkansas en manos de Standard Lithium y Equinor.
Eso se produjo un día después de una aprobación federal clave para la mina de litio Rhyolite Ridge de Ioneer en Nevada, que tiene como objetivo producir suficiente metal para alimentar casi 370,000 vehículos eléctricos al año.
Litio Atlántico y Piedmont Lithium dijo que planeaban comenzar la construcción a finales de año en el proyecto Ewoyaa en Ghana, donde Piedmont está cubriendo el 70% de los u$s 185 M estimados en costos de desarrollo.
La australiana Winsome Resources dijo que un nuevo estudio de alcance refuerza la economía del proyecto Adina de u$s 260 M, que utilizaría la antigua mina de diamantes Renard en Quebec para producir 282,000 toneladas al año de concentrado de espodumena al 5.5%. También en Quebec, Patriot Battery Metals apunta a una capacidad inicial de producción de litio de 400.000 toneladas de concentrado de espodumena en su proyecto Shaakichiuwaanaan.
E3 Litio está avanzando en su proyecto de salmuera Clearwater de 2.500 millones de dólares en uno de los mayores recursos de metal para baterías de Canadá, en Alberta.
Y AMG Critical Materials abrió la primera refinería de hidróxido de litio de Europa en Alemania, cuyo objetivo es producir 20.000 toneladas de hidróxido de litio apto para baterías al año, suficiente para alimentar las baterías de unos 500.000 vehículos eléctricos.
Líneas de montaje
Los propios fabricantes de automóviles están reduciendo los pronósticos de producción. El propietario de Chrysler, Stellantis, dijo en agosto que estaba retrasando los planes para instalar una línea de ensamblaje de vehículos eléctricos en una planta cerrada al noroeste de Chicago debido a las condiciones del mercado. Eso fue incluso después de que Washington le otorgara u$s 335 M en julio para la conversión de la fábrica.
Ford dijo que esperaba incurrir en una amortización de u$s 1.900 M por cancelar un SUV eléctrico y retrasar una camioneta eléctrica. Ya ha perdido 44.000 dólares por cada vehículo eléctrico que vendió durante el segundo trimestre, y prevé perder u$s 5.000 M en ellos este año.
Es posible que los consumidores estén sopesando la comparación de costos para alimentar un automóvil mediano con electricidad frente a la gasolina. Un vehículo eléctrico genera entre 12,61 y 16,11 dólares de voltaje por cada 160 km, en comparación con los 10,71 dólares de la gasolina, según Anderson Economic Group. Dice que la diferencia es más para las camionetas.
Aun así, las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 23% a nivel mundial en el primer semestre del año si se miden en la capacidad de las baterías en lugar de en las unidades, según la firma de investigación de la cadena de suministro de vehículos eléctricos Adamas Intelligence, con sede en Toronto. El costo de los materiales de las baterías para un vehículo eléctrico promedio ha caído más de la mitad desde el año pasado, dice. (Northernminer.com)
