Estados Unidos debe aumentar la capacidad de titanio para evitar la presión, dice el fundador de Project Blue
o.- El titanio no tiene mucho peso en los titulares actuales de minería crítica como lo hacen el cobre, el oro o el litio, pero su importancia podría hacerse más evidente a medida que evolucionen las conversaciones sobre metales de defensa y se expongan los riesgos de la cadena de suministro.
Considerado un mineral crítico por Estados Unidos, la UE y Canadá porque es esencial para tecnologías de defensa, aeroespacial, médica e industrial, el titanio tiene una relación resistencia-peso y resistencia a la corrosión únicas, con pocos sustitutos.
El titanio se utiliza en dos formas claramente diferentes: como dióxido de titanio (TiO2) para pigmentos y como metal de titanio aleado para aplicaciones aeroespaciales. La gran mayoría, más del 90% del titanio extraído a nivel mundial, se procesa en el pigmento, una brecha inminente en la cadena de suministro que la empresa de inteligencia de mercado Project Blue, con sede en Reino Unido, describe en su informe “Metales y la seguridad de las naciones”.
El informe detalla cómo la geopolítica, especialmente el dominio de China y los controles de exportación, están interrumpiendo las cadenas de suministro de defensa para materiales como el titanio y las tierras raras.
En Norteamérica, el titanio se extrae en Florida, Georgia y Virginia en Estados Unidos y en la provincia canadiense de Quebec para su uso en pigmentos, principalmente en pintura.
Desde la perspectiva estadounidense, el hecho de que el titanio extraído se procese en pigmento y no en metal, hace que la minería real de titanio en EE. UU. sea irrelevante para la industria aeroespacial, ya que las minas estadounidenses siguen produciendo para el mercado de pigmentos y no para metales.
Los fabricantes aeroespaciales occidentales necesitarán 1,6 millones de toneladas de titanio para 2044, según la empresa, pero señala que el suministro está cada vez más controlado por sus rivales geopolíticos Rusia y China.
El análisis de titanio de Project Blue se centra en los riesgos que supone el control de Rusia y China sobre la cadena global de suministro de titanio para los programas aeroespaciales occidentales.
La clave de estos es la esponja de titanio, una forma temprana de titanio puro que más tarde se utilizó para producir lingotes metálicos, polvos y aleaciones. La brecha a corto plazo tiene menos que ver con la minería de minerales y más con la capacidad y certificación de esponjas de grado aeroespacial, señala la empresa.
Rusia sigue siendo la principal fuente de titanio de grado aeroespacial. Mientras tanto, la cuota de China en los metales de titanio a nivel mundial ha aumentado del 40% en 2019 a más del 75% en 2025, con el aumento de los lazos comerciales con Moscú.
“Con China utilizando tierras raras y metales críticos como palanca en disputas comerciales en curso, China podría frenar las exportaciones de titanio para interrumpir la producción de Boeing y Airbus, retrasar los programas de defensa occidentales y dar a los programas chinos COMAC y J-36 una ventaja estratégica”, afirma Project Blue.
La industria aeronáutica china incluye al fabricante comercial estatal COMAC, conocido por su avión de fuselaje estrecho C919, y a la Chengdu Aircraft Corporation (CAC), centrada en el ámbito militar, que está desarrollando un caza furtivo de sexta generación provisionalmente designado como J-36.
“El titanio es esencialmente un metal de defensa: puede representar hasta el 20% o más de los mercados de consumo total de titanio que se destinan a la defensa. Una F 15 puede tener hasta un 40% de peso de titanio. “Hay un volumen considerable en estos aviones a reacción”, dijo MINING.com en una entrevista el fundador y director de Project Blue, el Dr. Nils Backeberg.
“Hemos visto inversiones en capacidad de titanio, Comac está saliendo y construyendo su propio programa aeroespacial en China.”
Los mercados aeroespaciales siguen deprimidos desde el covid, debido a la disminución en los viajes en avión, señaló Backeberg.
En abril, Airbus SE reveló planes para obtener algo metálico para fabricar sus aviones en Arabia Saudí como parte de un acuerdo de aviones de fuselaje ancho con la aerolínea de bandera del reino.
El fabricante europeo firmó un acuerdo para comprar u$s666M en materias primas, principalmente titanio, de Arabia Saudí.
“La puerta explotó a principios de 2024: había un montón de objetivos que examinaban la cadena de suministro e identificaban de dónde provenían esas fuentes, y que se hicieron atajos y que las especificaciones ya no se cumplían”, dijo Backeberg.
Señaló que la minería de titanio es una industria que está ‘efectivamente separada de la industria del metal de titanio’.
“Esto se debe a que la gran mayoría de la ilmenita y el rutilo, que son los minerales para el titanio que se extraen, se destinan a los pigmentos”, explicó Backeberg. “Y ese es el gran mercado de minerales de titanio.”
“Hay varios productores de pigmentos en todo el mundo. Y China ha invertido masivamente en capacidad de pigmentos que ha inundado el mercado y destruido ese mercado en otros lugares”, afirmó.
Backeberg añadió que algunas instalaciones de pigmento de TiO2 están ahora entrando en liquidación impulsadas por tendencias macroeconómicas e inversiones.
“Aquí es donde entra en juego toda la geopolítica”, dijo. “Estados Unidos solía ser un gran productor, pero la planta de Henderson fue la última que realmente funcionaba.”
“En Estados Unidos, la minería de esponjas cerró en 2021. Así que dependen de importar esponja, en realidad no importa si Estados Unidos compra ilmenita”, dijo.
La capacidad de fundición de titanio en Estados Unidos (capacidad industrial total para fundir y procesar titanio) está aumentando, dijo Backeberg, gracias a importantes inversiones y proyectos de expansión impulsados por una fuerte demanda de los sectores aeroespacial y de defensa, y apoyados por iniciativas del gobierno estadounidense.
“Así que el material de la mina, no hay nada que puedan hacer con él para la industria metalúrgica, porque no pueden procesarlo en esponja.” Así que tienen que comprar esponja, y se está acumulando mucha capacidad de fusión”, dijo Backeberg.
Aumento de la capacidad en Estados Unidos
La planta de Henderson en Nevada fue históricamente operada por Titanium Metals Corporation (ahora Timet) como el último gran productor nacional de esponjas de titanio. Fue un lugar importante para la defensa y la aeroespacial estadounidenses, pero finalmente cerró en 2020, lo que hizo que Estados Unidos dependiera totalmente de esponjas de titanio importadas, según Backeberg.
Timet está construyendo una nueva planta en Virginia Occidental para fundir titanio utilizando grandes hornos, alimentados por la microrred industrial que utiliza tecnología solar y de almacenamiento en baterías. Esta instalación se está construyendo en el lugar de una antigua fundición de aluminio.
La empresa está invirtiendo casi 868 millones de dólares para construir una nueva instalación de 500.000 pies cuadrados para fundir, laminar y terminar titanio de grado aeroespacial, en Carolina del Norte. El proyecto, que opera bajo el nombre de “Project Aero”, podría estar operativo en 2027.
Timet también está ampliando su planta de lingotes existente en Pensilvania para aumentar su capacidad de fusión de haces de electrones en 8.500 toneladas al año.
“La demanda desde la perspectiva del titanio es que se está viendo la recuperación de Boeing, las entregas han ido aumentando este año y están alcanzando la situación de Airbus”, dijo Backeberg. “Y con el aumento de los gastos de la OTAN, todo esto se suma a la demanda de titanio para los diferentes cazas a reacción que quieren producir.”
“En la industria del titanio, están viendo una narrativa muy positiva en el lado de la demanda”, dijo.
“Con Japón aumentando la potencia, con el suministro saudí como nueva fuente y con Estados Unidos teniendo su propia capacidad de fusión aumentando realmente, esta parece una cadena de suministro sostenible para hacer frente, pero tiene que aumentar.” (Mining.com, 02/01/2026)
