El gasto en exploración se mantendrá estable pese a las promesas de Trump y los altos precios del oro, dice S&P
o.- La cantidad gastada para encontrar nuevas fuentes minerales podría crecer poco el próximo año, incluso si los precios del oro continúan su racha récord y el presidente electo Donald Trump reduce la burocracia, según los analistas de minería de S&P Global.
Una mayor flexibilización de las tasas de interés no afectará significativamente un mercado financiero ajustado que probablemente limitará los aumentos del presupuesto de exploración del próximo año. Y eso podría generar inquietudes para las grandes petroleras, que dependen cada vez más de sus contrapartes más pequeñas para los descubrimientos, dijeron los analistas durante una transmisión por Internet el miércoles.
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“La realidad es que las empresas junior suelen liderar la búsqueda de nuevos yacimientos”, dijo Mark Ferguson, director de investigación de metales y minería, durante el seminario web trimestral State of the Market de S&P Global. “Cuando no cuentan con los fondos suficientes, todo el sector lo resiente”.
La cautelosa perspectiva surge en un momento en que los presupuestos globales de exploración de metales no ferrosos disminuyeron un 3% en 2024 a 12.500 millones de dólares desde los 12.900 millones de dólares del año pasado, y las empresas junior se llevaron la peor parte de los recortes. Algunos precios elevados de las materias primas no han ayudado a las empresas junior a recaudar capital. Incluso la exploración de oro está sufriendo.
Cartera de proyectos
Los efectos de la reducción de presupuestos y las dificultades de financiación se han reflejado en la medición de la nueva actividad de exploración de S&P. Su índice de actividad de oleoductos (PAI), que hace un seguimiento de la perforación, la financiación y los hitos del proyecto, cayó a 63 en el tercer trimestre de 2024, el nivel más bajo desde 2016.
A medida que la actividad nueva disminuyó, el índice de precios de exploración (EPI) subió a un máximo histórico de 203. Refleja las tendencias de los precios de los metales que las empresas exploran, como el oro, el cobre, el níquel y otros, y no el costo real de la exploración. El aumento se debió al aumento constante de los precios del oro y a una recuperación de los precios de algunas otras materias primas.
La brecha entre el PAI y el EPI muestra que, si bien los precios de venta de algunos metales son buenos, la inversión en nuevos proyectos es baja. Esto indica que las empresas están priorizando los activos existentes por sobre la exploración de alto riesgo, dijo S&P.
“Esta tendencia (de menor gasto en exploración) se alineó con un panorama de inversión cauteloso y un enfoque conservador por parte de los inversores”, dijo el analista de investigación asociado Jasper Madlangbayan. “Las empresas junior han enfrentado algunos de los golpes más duros a medida que se agotó la financiación”.
Minerales críticos
Sin embargo, podría haber resiliencia en minerales críticos a medida que las economías cambian hacia la energía renovable y la electrificación, dijeron los analistas.
“Los minerales críticos siguen siendo un punto positivo”, dijo Francesca Price, analista sénior de minerales críticos en S&P Global, en el seminario web. “Aún hay interés de los inversores en cadenas de suministro que aseguren el acceso a estos recursos fuera de las regiones tradicionales, que presentan mayores desafíos geopolíticos”.
En lo que va del año, las tasas de perforación generales cayeron para casi todos los metales. Los proyectos de níquel tuvieron un 53% menos de perforaciones que el trimestre anterior.
“Aunque hemos visto disminuciones significativas en las perforaciones y nuevos proyectos, todavía hay esperanza de una recuperación si los precios de los metales se mantienen estables”, dijo Madlangbayan.
Para el próximo año, los analistas esperan que los precios del cobre promedien 9.825 dólares por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres, en comparación con los 9.331,50 dólares por tonelada del miércoles, impulsados por el agotamiento de las existencias y la demanda estacional. Se prevé que el níquel promedie 16.995 dólares por tonelada, frente a los 15.897 dólares por tonelada actuales. Esperan que se mantenga un superávit gracias a la elevada producción de Indonesia y China, que en conjunto representarán el 78,2% de la producción mundial en 2028.
Contrastes geográficos
Australia, donde se encuentran muchas empresas de exploración jóvenes, fue la que sufrió la mayor caída de presupuesto, ya que las empresas jóvenes tuvieron dificultades para financiar sus proyectos. Australia Occidental, un centro de oro y metales básicos, fue la que más sufrió, según S&P.
“La gran población juvenil de Australia simplemente no puede soportar el mismo nivel de exploración que hemos visto en años anteriores”, señaló Madlangbayan.
En cambio, el gasto en exploración en Estados Unidos aumentó, impulsado por mayores asignaciones de cobre y litio. Leyes como la Ley de Reducción de la Inflación impulsaron los suministros internos de minerales críticos al ayudar a financiar los presupuestos de exploración.
“Estados Unidos ha demostrado resiliencia en los presupuestos de exploración, en particular en estados como Nevada y Arizona, que han visto un renovado interés debido a los incentivos de políticas y su proximidad a la infraestructura”, dijo Francesca Price, analista sénior de investigación de minerales críticos. “El interés sostenido en la cadena de suministro de minerales críticos debería ayudar a proteger al sector de nuevas caídas en la exploración”.
Ferguson afirmó que la industria minera y metalúrgica está dividida. Las grandes empresas se están expandiendo mediante adquisiciones, mientras que las juniors tienen dificultades para conseguir fondos. Esto plantea interrogantes sobre la viabilidad a largo plazo del desarrollo de nuevos proyectos.
“La resiliencia del sector se está poniendo a prueba”, dijo Ferguson. “Pero, con la alta demanda de minerales críticos, hay esperanza. Los presupuestos de exploración pueden estabilizarse en 2025 para los productos básicos clave de la transición energética”. (www.mining.com)
