Visita a las instalaciones: Cyclic Materials inaugura una planta de reciclaje de tierras raras a escala comercial en Arizona
o.- EE.UU.. El 9 de septiembre, Cyclic Materials inauguró en Mesa, Arizona, su primera planta de reciclaje de imanes de tierras raras a escala comercial, en una ceremonia a la que asistieron representantes del gobierno, la industria, las partes interesadas y los inversores.
La planta añade una importante capacidad de procesamiento nacional, en un momento en que Estados Unidos busca reducir su dependencia de los suministros extranjeros concentrados de minerales críticos.
Según la empresa, la instalación, de 144.000 pies cuadrados, tiene capacidad para procesar hasta 25.000 toneladas métricas anuales de productos al final de su vida útil que contienen imanes, lo que la convierte en la mayor planta de reciclaje de imanes de tierras raras de su tipo.
La planta también representa el primer despliegue a escala comercial de la tecnología patentada MagCycle de Cyclic Materials, que separa mecánicamente los imanes permanentes de los productos al final de su vida útil y constituye la parte inicial de la plataforma integrada de recuperación de tierras raras de la empresa.
La planta produce el material magnético de tierras raras Mag-Xtract de Cyclic, al tiempo que recupera materiales críticos como cobre, aluminio y acero.
Las operaciones comerciales ya están en marcha. Cyclic afirmó que la planta, que no depende de la materia prima, procesa material a un ritmo de ocho toneladas por hora y vende los productos recuperados a fundiciones estadounidenses.
Ya se han entregado más de 7.000 toneladas métricas de material en la planta de Mesa, y se han asegurado volúmenes considerablemente mayores a través de la cadena de suministro de la empresa. Se prevé que los primeros envíos comerciales a clientes estadounidenses se realicen a finales de este mes.
Esta apertura se produce en un momento en que Washington considera cada vez más el reciclaje como un componente importante para la reconstrucción de las cadenas de suministro nacionales de tierras raras.
Los imanes permanentes de tierras raras son componentes esenciales en industrias que abarcan desde la automoción y la electrónica hasta la robótica, la energía y la defensa. Cyclic afirmó que se prevé que la demanda mundial de tierras raras se triplique para 2035, mientras que la producción y el procesamiento siguen estando muy concentrados geográficamente, lo que expone las cadenas de suministro a perturbaciones geopolíticas.
Recientemente, la administración Trump identificó los imanes permanentes de tierras raras al final de su vida útil como materiales críticos recuperables esenciales para la defensa nacional, lo que subraya la necesidad de contar con capacidad nacional de recuperación y procesamiento.
La empresa con sede en Toronto afirmó que la planta de Mesa ofrece a las empresas estadounidenses un destino nacional para los productos con imanes que, de otro modo, se exportarían como residuos.
De experimento en garaje a planta comercial
Para Ahmad Ghahreman, fundador y director ejecutivo de Cyclic Materials, la inauguración marca la culminación de una idea que comenzó con una vieja computadora portátil durante los confinamientos por el COVID-19.
Durante la ceremonia de inauguración de la planta, Ghahreman recordó haber desmontado el disco duro de un ordenador portátil que había comprado durante su doctorado y haber extraído el imán que había en su interior.
Su trabajo doctoral se centró en la hidrometalurgia —la extracción química de metales— y el ordenador desechado acabó convirtiéndose en un punto de partida inesperado para la tecnología que ahora opera a escala comercial en Arizona.
“Supongo que es apropiado que el último uso de esa misma computadora portátil haya sido ayudarme a descifrar la primera versión del proceso que tenemos instalado aquí hoy: MagCycle”, dijo Ghahreman.
“Aquel experimento en mi garaje se convirtió en el inicio de Cyclic Materials.”
La empresa pasó rápidamente de anunciar la inversión en Arizona a poner en marcha la planta.
Cyclic afirmó que la planta se completó 17 meses después de su primer anuncio, un plazo que, según la empresa, demuestra que su infraestructura de reciclaje se puede replicar rápidamente a medida que Estados Unidos trabaja para expandir la capacidad nacional de minerales críticos.
William Kimmitt, subsecretario de Comercio para el Comercio Internacional, declaró en la inauguración que se habían invertido más de 20 millones de dólares en la operación de Mesa.
El proyecto también ha creado decenas de puestos de trabajo cualificados en Arizona.
“Se han invertido más de u$s20M aquí en Mesa, se han creado docenas de nuevos puestos de trabajo cualificados para trabajadores de Arizona, contamos con 140.000 pies cuadrados de capacidad industrial y podemos procesar aproximadamente 25.000 toneladas métricas de productos que contienen imanes de tierras raras cada año”, dijo Kimmitt.
“Eso sí que es un resultado”
Kimmitt destacó la rapidez con la que se desarrolló el proyecto, afirmando que la empresa había avanzado “con rapidez y determinación” desde el anuncio de la inversión hasta la puesta en marcha comercial.
También enmarcó el proyecto como parte de un esfuerzo estadounidense más amplio para reconstruir las capacidades industriales en torno a materiales de importancia estratégica.
“Los materiales de tierras raras son insumos esenciales en algunas de las industrias más importantes para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos”, dijo Kimmitt.
“Durante décadas, Estados Unidos se ha vuelto demasiado dependiente de suministros extranjeros concentrados.”
Para Cyclic, la planta de Mesa pretende demostrar que el reciclaje puede proporcionar una vía relativamente rápida para obtener un nuevo suministro nacional.
En lugar de esperar a que se desarrollen cadenas de suministro primarias completamente nuevas, la empresa se centra en los imanes de tierras raras que ya están integrados en equipos desechados y otros productos al final de su vida útil, recuperando materiales que pueden reincorporarse a la cadena de suministro industrial estadounidense.
Ahora que la producción comercial está en marcha en Mesa, Cyclic está trasladando esa estrategia de la tecnología a escala piloto a la producción industrial.
El siguiente paso en la estrategia a largo plazo de la compañía es acelerar el despliegue de su planta de reciclaje de tierras raras en Carolina del Sur, cuya construcción planea comenzar en el cuarto trimestre de 2026, y la expansión de su infraestructura de red centralizada en todo Estados Unidos. (Mining.com)
