Una oficina en las Islas Cook permite operar a “petroleros fantasma” de Rusia e Irán
o.- San Francisco. (Steven Trask) Según un estudio, varios países registran sus embarcaciones en naciones que no buscan o no pueden imponer las sanciones occidentales
Decenas de petroleros sospechosos de contrabando de crudo hacia Rusia e Irán utilizan una oficina ubicada junto a una playa en el Pacífico Sur para ocultar su rastro, reveló un análisis de la agencia AFP de datos relativos a sanciones internacionales.
Junto a una pizzería de las remotas Islas Cook se encuentra la modesta sede de uno de los registros marítimos de más rápido crecimiento en el mundo.
Sin siquiera poner un pie en este archipiélago paradisíaco, los armadores extranjeros pueden pagar a Maritime Cook Islands para navegar bajo su bandera repleta de estrellas.
Los datos sobre las sanciones impuestas por Estados Unidos identifican 20 petroleros registrados en las Islas Cook sospechosos de contrabando de combustible ruso e iraní entre 2024 y 2025. Otros 14 petroleros con bandera cookiana figuran en la lista negra de una base de datos independiente de sanciones británicas que abarca el mismo período.
Nueva Zelanda, el socio diplomático más cercano de las Islas Cook, dijo que era “alarmante e indignante” ver cómo se socavaban los esfuerzos sancionatorios. Las Islas Cook gozan de un autogobierno, pero siguen en “libre asociación” con su antigua potencia colonial neozelandesa, que interviene en ámbitos como la defensa y los asuntos exteriores.
Maritime Cook Islands, que gestiona el registro marítimo cookiano, niega haber incumplido sus obligaciones de control. Las sanciones occidentales tienen como objetivo frenar los ingresos que Irán y Rusia obtienen por la venta de petróleo.
“Hay países que se han sumado a las sanciones contra Rusia y que no permitirían que estos buques enarbolaran su bandera”, afirmó Anton Moiseienko, experto en delitos financieros de la Universidad Nacional de Australia. “Pero hay países que son un poco más laxos al respecto”, explicó.
En abril, una empresa naviera con sede en Emiratos Árabes Unidos fue acusada de contrabandear “millones de dólares” en combustible en nombre del Ejército iraní en el Golfo. Según las sanciones estadounidenses, la empresa era propietaria de buques cisterna con bandera de Barbados, Gambia, Panamá y las Islas Cook.
Se sospecha que barcos como estos forman parte de una red de contrabando marítimo conocida como la “flota fantasma”, que elude las sanciones haciéndose pasar por buques de carga que realizan actividades legítimas. Cubren sus rastros registrándose en lugares como las Islas Cook, donde pueden disfrutar de una supervisión mucho menos estricta.
La revista marítima Lloyd’s List nombró el año pasado a Maritime Cook Islands como el “registro de más rápido crecimiento” del mundo.
“Hay varios barcos que enarbolan la bandera de las Islas Cook que han sido identificados como parte de la flota fantasma”, afirmó Moiseienko.
“En lo que respecta a los Estados de donde proviene la bandera –Islas Cook, Liberia y otros–, no existe realmente ningún mecanismo internacional para hacer cumplir sus obligaciones”, añadió.
Estos registros navales también son una manera fácil para que las naciones insulares del Pacífico, ávidas de ingresos, refuercen las arcas del gobierno.
Pero estas oficinas, que suelen funcionar como empresas privadas, no son ajenas a las polémicas. Las redes de contrabando norcoreanas llevan años explotando los registros navales de naciones del Pacífico Sur como Palau, Niue y Tuvalu. Muchos de ellos, incluido el de las Islas Cook, no publican sus tarifas.
Una estimación de Palau sugería que un petrolero de 30.000 toneladas podría pagar alrededor de u$s 10.000 en concepto de tasas de matrícula. Esta práctica en la que los registros navales permiten a buques de propiedad extranjera portar su bandera se conoce como “bandera de conveniencia”.
“Muchos buques de flotas fantasma utilizan ‘banderas de conveniencia’ de países que son menos propensos o incapaces de aplicar las sanciones occidentales”, dice un informe del Parlamento Europeo.
Las Islas Cook fueron en 2024 uno de los “principales países cuyas banderas fueron utilizadas por petroleros fantasma que transportan crudo ruso”, según ese documento.
El Royal United Services Institute afirmó también que Irán y Corea del Norte llevan años aprovechándose de los registros navales pequeños. Sin embargo, la actividad de la flota fantasma se ha “expandido drásticamente” después de que Rusia fuera objeto de sanciones devastadoras tras su invasión de Ucrania, alertó el instituto en septiembre.
Maritime Cook Islands gestiona el registro marítimo como empresa privada “bajo una delegación de autoridad” del gobierno y está supervisada por el regulador de transporte del país.
Los ingresos del gobierno procedentes de las tasas de transporte marítimo aumentaron más del 400% en los últimos cinco años y estaban en camino de alcanzar un total de u$s 175.000 durante el último ejercicio financiero. (La Nación, Buenos Aires, 03/12/2025)
