Se acerca la ola de contracción de uranio en EE. UU., dice el CEO de Eagle Nuclear Energy
o.- (Por Amanda Stutt). Eagle Nuclear Energy (NASDAQ: NUCL) ha sido incorporada al Índice Global de Retorno Total de Uranio y Componentes Nucleares de Solactive, calificando a la empresa para su inclusión en el Global X Uranium ETF (NYSE Arca: URA), que gestiona más de 5.000 millones de dólares en activos.
La empresa está impulsando el proyecto de uranio Aurora, que según afirma es el mayor yacimiento extractable de uranio en Estados Unidos. El paquete de terrenos de la compañía abarca la frontera entre Oregón y Nevada.
Eagle comenzó a cotizar en Nasdaq en febrero tras completar su fusión con Spring Valley Acquisition Corp. II. La transacción incluyó una inversión de 30 millones de dólares que, según Mukhia, daría a la empresa aproximadamente dos años de financiación para ingeniería, permisos y trabajos medioambientales básicos.
El uranio es una fuente crucial de energía base fiable como energía nuclear, y Estados Unidos necesita un estimado de 32 millones de libras de uranio anualmente para sus actuales reactores nucleares. La planta White Mesa de Energy Fuels en Utah es la única planta productora en Estados Unidos. En 2024, Estados Unidos compró 50 millones de libras de uranio, pero solo produjo 677.000 libras.
Las compañías nucleares estadounidenses se acercan a un “punto de inflexión” que podría desencadenar una nueva ola de contracción de uranio a medida que aumenta la demanda de reactores y se intensifica la competencia por el suministro occidental, dijo a este medio en una entrevista.
Años de subinversión han dejado la producción de uranio por detrás de los requisitos de los reactores, mientras que las compañías eléctricas no han reducido suficiente suministro de reemplazo al inicio del ciclo del combustible nuclear, según Mukhia.
“Estamos a punto de alcanzar este punto de inflexión de, ‘Vaya, tenemos que empezar a contraer más uranio también’, porque ese extremo inicial del ciclo de combustible no se ha estado contrayendo a niveles de reemplazo”, dijo.
“Creo que vas a ver una gran afluencia de servicios públicos que entran y se contraen para ese yellowcake.”
La llegada esperada de pequeños reactores modulares (SMR), junto con la construcción convencional de reactores, los reinicios y las extensiones de vida útil, añadirá otra capa de demanda a un mercado de uranio ya limitado, dijo Mukhia.
“Ya existe un déficit acumulado tan grande en cuanto al uranio porque no se produce suficiente para todos estos ambiciosos objetivos a los que todos los países se están comprometiendo — triplicar o cuadruplicar su capacidad nuclear”, afirmó.
China e India están llevando a cabo algunas de las mayores construcciones de reactores del mundo, ejerciendo una presión adicional sobre los suministros de los productores occidentales. Los esfuerzos de India por asegurar uranio de Canadá y Australia podrían dejar menos libras disponibles para los compradores estadounidenses, dijo Mukhia.
“El mercado se ha vuelto muy competitivo”, dijo. “La forma en que China e India están haciendo la construcción de sus reactores, tiene que haber más uranio entrando en servicio para abordar eso — y especialmente el uranio occidental.”
Estados Unidos está especialmente expuesto porque su flota de reactores de agua ligera requiere uranio convertido y enriquecido. Los reactores CANDU de Canadá, en comparación, pueden funcionar con uranio natural.
La prohibición de Washington sobre las importaciones rusas de uranio enriquecido ha intensificado el enfoque en la reconstrucción de la capacidad de conversión y enriquecimiento nacional. Mukhija espera que el apoyo gubernamental avance cada vez más hacia la minería de uranio.
“Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que lleguen río arriba hasta las propias minas de uranio”, dijo. “Eso podría ser financiación, podría ser la introducción de una reserva estratégica de uranio, cosas por el estilo.”
Eagle es miembro del Consorcio del Ciclo del Combustible Nuclear del Departamento de Energía de EE. UU. bajo la Ley de Producción de Defensa, una iniciativa destinada a coordinar los esfuerzos gubernamentales e industriales en minería, molienda, conversión, enriquecimiento, fabricación de combustible, reciclaje y reprocesamiento. El consorcio incluye representantes de más de 90 empresas, según el DOE.
“Hay un esfuerzo coordinado del DOE que está ocurriendo ahora mismo en segundo plano”, dijo Mukhia. “El enfoque ha estado inicialmente en el enriquecimiento y la conversión, pero creemos que es cuestión de tiempo antes de que llegue río arriba hasta la propia minería de uranio.”
Aurora apunta a principios de la década de 2030
Eagle está impulsando el proyecto de uranio Aurora como parte de su estrategia para combinar el suministro nacional de uranio con tecnología avanzada de reactores.
Aurora alberga un recurso indicado de 32,75 millones de libras de óxido de uranio y un recurso inferido de 4,98 millones de libras, según la empresa.
Eagle Nuclear Energy está a la espera de aprobaciones a nivel estatal para un programa de perforación que apoye un estudio de previabilidad previsto para la segunda mitad de 2027. Eagle ha contratado a BBA USA, SLR International y Yukuskokon Professional Services para apoyar el trabajo, según informó la empresa en julio.
Mukhija afirmó que Eagle podría llevar a Aurora a producción comercial a principios de la década de 2030, sujeto a permisos, estudios técnicos y desarrollo de proyectos.
“Si todo sale según lo previsto, te enfrentas a principios de los años 30”, dijo. “Diría que 2032 podría ser una estimación base por ahora.”
“El permiso sería el mayor tiempo de espera”, añadió. “Queremos asegurarnos de hacer todos los estudios necesarios, de tener todos los permisos necesarios y simplemente hacer las cosas correctamente.”
El calendario situaría a Aurora para entrar en producción a medida que algunas operaciones canadienses existentes se acercan al agotamiento y los nuevos reactores aumenten la demanda de uranio.
Demanda de SMR
Eagle también está desarrollando diseños modulares de reactores pequeños, de larga vida y muy pequeña y de larga vida útil para aplicaciones industriales y de redes eléctricas. El objetivo de la empresa es crear un negocio nuclear integrado que abarque la producción de uranio y la generación de energía.
Mukhija espera que los SMR acaben encontrando un mercado entre las empresas mineras, especialmente en operaciones remotas que carecen de conexiones a la red ni de otra infraestructura. Sin embargo, afirmó que la reticencia de los mineros a adoptar la tecnología refleja su etapa comercial temprana más que una falta de interés.
“Realmente no existe un SMR probado que esté comercializado y disponible”, dijo. “Cuando lleguemos a ese punto en que haya SMRs comercialmente disponibles, hayan sido desplegados, probados y estén listos para suministrar energía, creo que [los mineros] se pondrán a la prueba.”
“Las minas suelen estar en zonas remotas. Hay falta de acceso, falta de agua y realmente no hay mucha infraestructura cerca”, añadió. “Una vez que estas fuentes de energía estén disponibles, creo que verás que muchas compañías mineras se suman a la empresa.”
Mukhija señaló cuatro diseños avanzados de reactores que alcanzaron la criticidad de energía cero bajo el Programa Piloto de Reactores del DOE como evidencia de que los plazos firmes del gobierno pueden acelerar el desarrollo nuclear. El departamento anunció el cuarto hito en julio.
“Demuestra que cuando el gobierno establece plazos y objetivos, acelera la innovación”, afirmó. (Mining.com)
