Panamá valora la creación de una empresa minera estatal para allanar el camino a la reapertura de Cobre Panamá
o.- (Reportaje de Divya Rajagopal en Toronto; Edición de Veronica Brown, Jan Harvey y Nick Zieminski) Panamá está considerando crear una empresa minera estatal para asociarse con la canadiense First Quantum en la reapertura de la antigua mina insignia de cobre Cobre Panama, según dijeron a Reuters dos personas familiarizadas con el desarrollo.
La mina, una de las más grandes del mundo, fue cerrada en 2023 después de que el Tribunal Supremo de Panamá dictaminara inconstitucional el contrato minero de First Quantum, con 20 años de antigüedad, en medio de una amplia oposición por motivos medioambientales y de gobernanza.
Eso borró el 4,5% del PIB de Panamá, según datos del FMI, así como más del 1% de la producción mundial de cobre y el 40% de los ingresos de First Quantum. Las acciones de First Quantum bajaron un 1,6% en la Bolsa de Toronto.
El presidente de Panamá, José Mulino, fue elegido en 2024 tras intensos disturbios públicos relacionados con la mina. Durante su discurso inaugural tras ser elegido, Mulino se comprometió a finalizar el cierre de la mina tras una auditoría medioambiental. “Debemos respetar las leyes, la sentencia del Tribunal Supremo y las demandas de nuestro pueblo…” dijo Mulino en julio de 2024. Añadió que el plan de abrir “para cerrar de forma definitiva, segura y positiva para nuestro país dependerá del resultado de ese estudio medioambiental.”
Dos años después, con un desempleo de alrededor del 10% y los precios del cobre cerca de niveles récord, la reapertura puede parecer más atractiva.
El gobierno ha permitido a la empresa vender el último concentrado de cobre extraído antes del cierre, reiniciar su central eléctrica dentro de la mina y concluir una auditoría medioambiental que otorgó a la mina una puntuación de cumplimiento del 88%.
“Está claro que el gobierno quiere abrir la mina con First Quantum”, dijo una persona que había asesorado al gobierno sobre la mina en el pasado. “Pero aún teme el malestar social.”
First Quantum declinó hacer comentarios. La oficina del ministro de Comercio de Panamá no respondió a las consultas por correo electrónico y teléfono de Reuters.
Analistas de Royal Bank of Canada, en una nota de investigación el miércoles, afirmaron que recuperar el control operativo de la mina Cobre Panama, que fue en su día la mayor mina de First Quantum, sería transformador para la compañía.
Diferentes propuestas en consideración
La posibilidad de una colaboración público-privada entre una entidad de propiedad panameña y First Quantum, que otorgara al minero el control operativo de la instalación, es una de las pocas propuestas que se están considerando, según las fuentes.
En un escenario de sociedad, First Quantum tendría una participación del 60% al 65% en la mina, con un 35% a un 40% propiedad de Panamá, dijo una de las fuentes, que no deseaba ser citado porque no está autorizado a hablar con los medios.
Primero, Quantum recibiría una mayor participación debido a las inversiones que la empresa realizó en la mina, según una de las fuentes.
Una recuperación de la mina ayudaría a First Quantum a iniciar la recuperación de deudas, además de traer nuevas fuentes de cobre al mercado que están fundamentalmente escasas.
Una entidad estatal podría ser una solución alternativa a una ley panameña aprobada en 2023 que prohíbe nuevas concesiones mineras.
La ley es ambigua respecto a las concesiones concedidas a una entidad estatal, dijo una persona familiarizada con el marco legal de Panamá, añadiendo que existe una opción bajo la legislación panameña para crear una entidad estatal para asociaciones público-privadas.
La concesión minera subyacente sería propiedad de Panamá.
Opción de arrendamiento sobre la mesa
Las iniciativas público-privadas se están convirtiendo en una práctica común en países ricos en recursos que desean un mayor control sobre los recursos y también obtienen licencia social para proyectos mineros, con Chile y Zambia, entre otros, adoptando estos modelos.
Otra opción que se está considerando es arrendar la mina a First Quantum, donde el gobierno recibe un pago de regalías y recauda impuestos por los ingresos obtenidos. No está claro cuáles de las opciones podría elegir el gobierno.
En julio, el ministro de Comercio e Industria de Panamá, Julio Sporto, dijo que el gobierno tomaría su decisión antes de que acabe este año y que Panamá tendrá “soberanía completa” sobre el tema de las minas.
Mientras tanto, First Quantum ha suspendido un arbitraje que había iniciado contra Panamá por la mina, donde buscaba una compensación por valor de 20.000 millones de dólares al país.
(reuters, Mining.com)
