Millennial Potash apunta a comenzar a producir en 2029 a medida que avanza el proyecto en Gabón, respaldado por Estados Unidos
o.- (Por Amanda Stutt). Millennial Potash prevé iniciar la producción en 2029 en su proyecto de potasa de Banio, en el suroeste de Gabón, mientras este promotor canadiense emergente avanza en un estudio de viabilidad definitivo y posiciona el yacimiento como una posible nueva fuente de suministro para África, Estados Unidos y otros importantes mercados agrícolas.
La compañía espera completar un estudio de viabilidad definitivo (DFS, por sus siglas en inglés) para finales de este año, según declaró el director ejecutivo Farhad Abasov a MINING.COM en una entrevista, lo que sitúa a Millennial en el camino hacia una posible decisión final de inversión a principios de 2027.
El estudio examina la minería por disolución y podría considerar una operación de mayor envergadura que las 800.000 toneladas anuales contempladas en la evaluación económica preliminar del proyecto.
“Podríamos considerar proyectos a mayor escala y diferentes opciones, principalmente porque hemos visto un enorme interés por parte de posibles compradores y también de algunos grandes financiadores”, dijo Abasov.
Según Abasov, la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (DFC) ya ha aportado 3 millones de dólares para el estudio de viabilidad del proyecto y ha expresado su interés en financiar la construcción.
“Lo más importante no son los 3 millones de dólares que nos dieron para el estudio de viabilidad”, dijo. “Lo importante es que se involucraron con nosotros porque quieren financiar la construcción de este proyecto”.
Millennial está llevando a cabo simultáneamente estudios de impacto ambiental y social, que se espera que estén terminados en el primer trimestre de 2027. Posteriormente, la empresa solicitará la conversión de su licencia de exploración en un permiso de explotación minera.
Diversificación del suministro de potasa
El desarrollo del proyecto se produce en un momento en que la seguridad del suministro de potasa ha vuelto a estar en el centro del foco geopolítico.
La producción y las exportaciones mundiales se concentran en gran medida en Canadá, Rusia y Bielorrusia, mientras que las principales economías agrícolas, como Brasil y Estados Unidos, siguen dependiendo de las importaciones.
Para Millennial, esa concentración crea una oportunidad para un productor en la costa atlántica de África capaz de exportar a varios mercados importantes.
“Muchos usuarios de potasa están cansados de depender básicamente de tres países: Rusia, Bielorrusia e incluso Canadá”, dijo Abasov, al tiempo que recalcó que Canadá sigue siendo un proveedor fiable.
Gabón, afirmó, podría ofrecer a los compradores otra opción, sin algunas de las limitaciones geográficas y geopolíticas que afectan a los proveedores establecidos.
“No hay ninguna limitación geográfica. No hay ninguna limitación política. No hay ninguna guerra en curso”, dijo Abasov. “A muchos países les encantaría obtener potasa de un país como Gabón”.
Afirmó que el objetivo de la empresa no es desplazar la producción canadiense en el mercado estadounidense.
“No quiero sustituir la potasa canadiense”, dijo Abasov. “En realidad, quiero sustituir la potasa rusa”.
El argumento de la diversificación ha cobrado especial relevancia a medida que Washington asume un papel más activo en la financiación de proyectos mineros en el extranjero.
Abasov afirmó que la participación del gobierno estadounidense en el sector minero se ha acelerado en todas las administraciones, y que Washington considera cada vez más el acceso a los minerales estratégicos como una prioridad económica y de seguridad nacional.
Esta tendencia ha creado oportunidades de financiación para proyectos que, de otro modo, tendrían dificultades para atraer suficiente capital privado convencional.
La estrategia de Millennial ha consistido en recurrir a instituciones financieras de desarrollo junto con inversores privados. La empresa también ha atraído inversiones de Blackstone y Polar, con sede en Toronto, así como de varias oficinas familiares, según declaró Abasov.
Expandiendo hacia la costa
Millennial también ha puesto en marcha la tercera fase de perforación en Banio, con tres pozos previstos.
El programa está probando un área situada a casi cuatro kilómetros al oeste de las perforaciones anteriores, lo que podría extender el yacimiento más cerca de la costa atlántica y de la infraestructura necesaria para exportar su producto.
Según Abasov, las perforaciones recientes han encontrado capas de potasa que van más allá de las identificadas en perforaciones anteriores, lo que podría indicar un mayor espesor mineralizado del estimado previamente.
“Hemos encontrado capas de potasa que no habíamos visto en perforaciones anteriores”, dijo. “Eso significa que probablemente hay mucha más potasa que los 80 metros de espesor que habíamos reportado anteriormente”.
Es posible que Millennial profundice la perforación como resultado. Se espera que la perforación contribuya a una estimación actualizada de los recursos minerales para el Estudio de Viabilidad Definitivo (DFS).
La infraestructura sigue siendo una de las piezas más importantes del rompecabezas del desarrollo.
Millennial colabora con el gobierno gabonés y promotores de infraestructuras en los planes para un puerto de aguas profundas y el suministro eléctrico. La empresa también está considerando la posibilidad de extender un gasoducto desde una plataforma marina hasta el proyecto, donde el gas podría abastecer una central eléctrica específica.
“Si logramos cerrar la financiación a mediados de 2027, podremos comenzar las obras a finales de año”, dijo Abasov, situando el inicio de la producción en 2029.
África primero
Banio también podría proporcionar a África una fuente de producción local de un ingrediente para fertilizantes cuyo suministro mundial está muy concentrado fuera del continente.
Abasov afirmó que África sería el mercado principal de Millennial, y que la compañía también está manteniendo conversaciones con posibles compradores en Brasil, Estados Unidos y Asia.
“Queremos dominar el mercado africano, básicamente, por razones obvias”, dijo.
Según Abasov, África consume aproximadamente 2 millones de toneladas de potasa al año, lo que podría generar en Banio suficiente demanda en las cercanías como para absorber una parte significativa de su producción.
Millennial aún no ha firmado ningún acuerdo de compra. En cambio, busca acuerdos con contrapartes dispuestas a brindar apoyo financiero para el desarrollo, en lugar de simplemente comprar la producción futura.
“No queremos firmar contratos de compraventa convencionales”, dijo Abasov. “Queremos firmar contratos con partes que realmente puedan contribuir financieramente al proyecto”.
La empresa está en conversaciones con un importante consumidor brasileño de potasa, una empresa agrícola estadounidense, grupos africanos y compradores en Asia, afirmó. Es probable que se anuncien posibles acuerdos de compra una vez finalizado el estudio de viabilidad definitivo, cuando Millennial tenga mayor certeza sobre los volúmenes de producción.
Ventaja de la financiación del desarrollo
Para Abasov, el acceso a la financiación para el desarrollo es una de las razones por las que la empresa ha estado dispuesta a desarrollar un proyecto en África.
El equipo directivo de Millennial desarrolló previamente proyectos de potasa en Saskatchewan y Etiopía. Su empresa conjunta Potash One fue adquirida por la alemana K+S, que posteriormente desarrolló la operación en Saskatchewan, mientras que su proyecto en Etiopía atrajo la atención de la Corporación Financiera Internacional antes de ser vendido finalmente a Israel Chemicals.
Esta experiencia influyó en el enfoque de la empresa hacia Banio.
“En África, si encuentro el proyecto adecuado —es decir, si el yacimiento tiene un enorme potencial de crecimiento, tiene acceso al agua, a los puertos, a la energía eléctrica y se encuentra en una buena jurisdicción— entonces puedo conseguir que las instituciones financieras de desarrollo intervengan y nos financien”, dijo Abasov.
La participación de DFC se produjo tras aproximadamente 14 meses de diligencia debida que abarcaron las administraciones de Biden y Trump, añadió.
Según Abasov, el interés de los inversores por la minería africana también ha cambiado, y las grandes oficinas familiares están cada vez más dispuestas a respaldar proyectos en el continente.
El mayor accionista de Millennial es una oficina familiar con sede en Singapur y raíces en el sector agrícola de Canadá, aunque también han invertido oficinas familiares de Hong Kong, Estados Unidos y la región del Golfo.
Con el estudio de viabilidad definitivo, los estudios medioambientales, la perforación y la planificación de la infraestructura avanzando simultáneamente, Millennial aspira a alcanzar el cierre financiero a mediados de 2027.
Si tiene éxito, Banio podría entrar en producción dos años después, lo que proporcionaría a los compradores mundiales de fertilizantes otra fuente en la cuenca del Atlántico en un momento en que los gobiernos y las empresas agrícolas prestan cada vez más atención al origen de su potasa. (Mining.com)
Millennial Potash apunta a comenzar a producir en 2029 a medida que avanza el proyecto en Gabón, respaldado por Estados Unidos
