Lockheed busca suministros minerales en Estados Unidos tras el impulso de Trump en la cadena de suministro, según fuentes
o.- (Reportajes de Ernest Scheyder en Houston y Divya Rajagopal en Toronto; Edición de Veronica Brown y Sanjeev Miglani). Lockheed Martin está en conversaciones para comprar suministros de dos minerales críticos a EE. UU.minas, según dos fuentes familiarizadas con las discusiones, mientras el presidente Donald Trump presiona a los contratistas de defensa para que reduzcan la dependencia de China.
El mayor contratista de defensa del mundo está negociando con NioCorp Developments (NASDAQ: NB) para el suministro de escandio y Teck Resources (TSX: TECK. UN PEDAZO. B, NYSE: TECK) y 5N Plus (TSX: VNP) para el suministro de germanio, ambos utilizados en equipos militares que van desde componentes de aeronaves hasta sensores infrarrojos, según las fuentes.
Los acuerdos supondrían un paso importante en el impulso estadounidense por construir cadenas nacionales de suministro mineral, pero se enfrentan a obstáculos: los proveedores chinos llevan tiempo ofreciendo precios más bajos, y la capacidad minera y de procesamiento estadounidense sigue siendo limitada.
Lockheed fabrica el caza F-35 Lightning II, misiles interceptores Patriot y otro armamento para el gobierno de EE. UU. A medida que China ha endurecido los controles sobre las exportaciones de minerales críticos en los últimos años, Trump ha presionado a Lockheed y sus pares para que apoyen a las minas estadounidenses con acuerdos de suministro a largo plazo.
El mes pasado, firmó una orden ejecutiva que dificultaba que los contratistas de defensa obtuvieran exenciones que durante años les permitían comprar minerales a China y a otros proveedores extranjeros prohibidos.
Esa orden ha puesto de manifiesto lo atrasados que están los mineros y procesadores estadounidenses en su carrera por igualar el dominio del mercado chino, incluso cuando decenas de proyectos estadounidenses para una variedad de minerales están en desarrollo, informó Reuters la semana pasada.
NioCorp Developments, con sede en Colorado, ha firmado un acuerdo preliminar para suministrar a Lockheed 15 toneladas métricas de escandio al año, una de las 17 tierras raras que pueden usarse para fabricar aleaciones ligeras y resistentes a la corrosión para aeronaves, según una fuente familiarizada con el acuerdo y los detalles vistos por Reuters. Estos no se habían informado previamente.
NioCorp suministrará el metal de su mina de Nebraska, cuya apertura está prevista para 2028 con una producción anual de 100 toneladas métricas.
El acuerdo tendría que finalizarse, aunque ambas empresas mantienen una relación existente como parte de un programa de investigación financiado por el Pentágono.
El volumen contraído sería aproximadamente una cuarta parte de la demanda global de escandio, que el Servicio Geológico de EE. UU. estima en unas 60 toneladas métricas y en aumento.
“Ambas empresas reconocen lo importante que se ha vuelto el escandio para el futuro de la tecnología de defensa estadounidense”, dijo Mark Smith, CEO de NioCorp.
Lockheed dijo que valoraba “el trabajo que NioCorp está realizando para establecer una fuente nacional de escandio.”
Estados Unidos no ha extraído escandio desde 1969. Rio Tinto (ASX: RIO) es el único productor norteamericano de escandio, con capacidad para producir aproximadamente nueve toneladas métricas al año.
Negociaciones de Germanio
Por otro lado, Lockheed está en conversaciones con Teck Resources para un suministro de germanio, utilizado para fabricar sensores infrarrojos y otros equipos militares, según dijo una segunda persona familiarizada con esas negociaciones.
Teck extrae y produce un concentrado de zinc y germanio en su mina Red Dog en Alaska. Ese concentrado se funde luego en Columbia Británica y se separan los dos metales.
Teck no desglosa su producción anual de germanio, pero se ha autodenominado el mayor productor norteamericano y el cuarto más grande a nivel mundial. El USGS estima que el consumo global de germanio es de aproximadamente 60 toneladas métricas anuales y sigue aumentando.
Estados Unidos importa más de la mitad de sus necesidades de germanio.
Lockheed también está en conversaciones sobre el suministro de germanio con 5N Plus (TSX: VNP), con sede en Quebec, que a principios de este año recibió financiación del Pentágono para procesar el metal a partir de materia prima reciclada en Utah, añadió la segunda fuente.
“Lo que Lockheed básicamente quiere es una seguridad a largo plazo en la cadena de suministro”, según la segunda fuente. “Porque están bajo presión, así que realmente quieren saber si el suministro viene de China o de otro lugar.”
Las negociaciones tanto con Teck como con 5N llevan más de un año. Según la fuente, los precios y la duración de los contratos han sido puntos conflictivos.
Los representantes de 5N no estuvieron disponibles de inmediato para comentar. Teck declinó comentar acuerdos comerciales específicos, pero dijo que ha acordado trabajar con el gobierno canadiense para aumentar el procesamiento de germanio en Columbia Británica.
Al preguntar sobre las discusiones sobre el germanio, Lockheed dijo que evalúa continuamente “la cadena global de suministro de minerales críticos para garantizar el acceso a materiales que apoyen las misiones de nuestros clientes.”
Los precios de los minerales críticos chinos han sido durante años más bajos que los de fuentes occidentales debido a diferencias en las prácticas mineras, los estándares regulatorios y otros factores. Reuters informó a principios de este año que los gobiernos occidentales intentan liberar los precios regionales de los minerales de la interferencia china. (Reuters, y Mining.com)
