Lithium Argentina prevé ampliar Cauchari-Olaroz en 45.000 toneladas anuales y acelera una primera fase de 10.000 tpa
o.- Lithium Argentina AG anunció los resultados de un Estudio de Alcance para la Etapa 2 de expansión de Cauchari-Olaroz, ubicado en la provincia de Jujuy.
El estudio contempla una expansión brownfield destinada a incorporar 45.000 toneladas anuales (tpa) de carbonato de litio, lo que permitiría llevar la capacidad total de producción de Cauchari-Olaroz a aproximadamente 85.000 tpa, con una vida útil estimada de 40 años.
A un precio de referencia de u$s 18.000 por tonelada de carbonato de litio, el estudio estima un Valor Actual Neto (VAN), después de impuestos y con una tasa de descuento del 8%, de u$s 3.100 millones, y una Tasa Interna de Retorno (TIR) del 28,5%.
La inversión inicial estimada para la expansión completa es de aproximadamente u$s 1.000 millones, mientras que los costos operativos se estiman en US$5.006 por tonelada de carbonato de litio.
Primera fase de 10.000 tpa
En paralelo, Lithium Argentina anunció que avanzará con una fase inicial de 10.000 tpa, correspondiente a una parte de las 45.000 tpa previstas para la Etapa 2.
Esta primera fase utilizará tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) mediante adsorción y tiene como objetivo iniciar la producción en 2028, sujeta a la obtención de los permisos y aprobaciones regulatorias correspondientes.
La compañía señaló que esta etapa permitirá acelerar la incorporación de nueva producción, demostrar el funcionamiento de la tecnología DLE de adsorción a escala comercial y avanzar de manera gradual con la expansión.
Los permisos y aprobaciones regulatorias necesarios para esta fase, incluidos los vinculados con Argentina y China para el despliegue y transferencia de la tecnología, están previstos por la compañía para el primer semestre de 2027.
La ingeniería de la planta modular ya comenzó en China. Posteriormente, el equipamiento será fabricado, enviado y ensamblado en Cauchari-Olaroz. La exportación de la tecnología desde China se encuentra sujeta a una autorización regulatoria que todavía no fue obtenida.
En el proyecto también comenzaron trabajos iniciales, entre ellos el desarrollo de nuevos pozos de salmuera.
Las 35.000 tpa restantes
Las 35.000 tpa restantes completarían la expansión prevista de 45.000 tpa.
La compañía indicó que la ampliación está diseñada para integrar capacidad DLE con el proceso existente basado en evaporación, manteniendo el uso de los estanques de evaporación y las instalaciones de procesamiento de carbonato de litio existentes.
La posibilidad de extender la tecnología de adsorción más allá de los primeros 10.000 tpa dependerá de trabajos técnicos adicionales, entre ellos la demostración de su desempeño en materia de consumo de agua a escala comercial y/o la disponibilidad de recursos hídricos adicionales.
La compañía señaló que la experiencia obtenida con la fase inicial de 10.000 tpa contribuirá a definir la aplicabilidad de esta tecnología para el resto de la expansión.
RIGI y financiamiento
El proyecto de expansión recibió la aprobación bajo el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI).
Lithium Argentina espera financiar la Etapa 2 mediante flujo de caja generado internamente y deuda a nivel de proyecto, aprovechando la generación de fondos de la operación existente de Cauchari-Olaroz.
La solicitud de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) para la expansión completa de 45.000 tpa ya fue presentada y la compañía prevé obtener la aprobación ambiental durante 2027.
El CEO de Lithium Argentina, Sam Pigott, señaló que la empresa avanzará con un enfoque flexible y modular para la Etapa 2 y que la primera fase de 10.000 tpa permitirá acelerar la incorporación de producción utilizando infraestructura existente.
La compañía indicó además que el Estudio de Alcance de las 45.000 tpa evalúa como caso base un proceso de preconcentración de salmuera seguido de extracción con solventes (SX), mientras que la fase inicial de 10.000 tpa contempla el uso de DLE mediante adsorción. (El Pregón Minero)
