La mina de litio de Zijin en Congo será una de las más grandes del mundo
o.- (Por William Clowes) La mina de litio Zijin Mining Group Co. planea abrir este año en la República Democrática del Congo se convertirá en uno de los mayores proveedores mundiales de este metal para baterías.
La empresa china —que ha crecido a una velocidad vertiginosa hasta convertirse en uno de los principales productores de cobre y oro— lleva desarrollando el proyecto de litio Manono en el sureste del Congo desde que aseguró este valioso yacimiento en 2023.
La mina, que Zijin pretende poner en marcha este junio, podrá suministrar 130.000 toneladas de carbonato de litio equivalente al año una vez que alcance su máxima capacidad, según un informe publicado por la compañía el 20 de marzo.
Eso “situaría a Manono en los niveles más altos” de los activos de litio de roca dura, con solo un par de minas gigantes en Australia con capacidad para producir más, dijo Martin Jackson, responsable de mercados de materiales para baterías en la consultora CRU Group.
Aunque el informe no especificó cuánto tiempo tardará la mina en alcanzar su máxima capacidad, será un contribuyente significativo a la producción global del metal utilizado en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. A pleno rendimiento en 2028, la nueva operación de Zijin representaría el 5% del suministro de litio extraído, según Jackson.
El proyecto Manono tiene una historia complicada porque otra empresa, AVZ Minerals Ltd. de Australia, aún reclama los derechos sobre la zona que pronto comenzará a explotar Zijin. Congo revocó la licencia de AVZ hace tres años —después de que la empresa con sede en Perth encontrara que Manono contenía uno de los mayores yacimientos de litio de roca dura del mundo— antes de otorgar la parte norte de la concesión al minero chino.
AVZ ha iniciado procedimientos de arbitraje contra el Estado congoleño como parte de los esfuerzos para recuperar la totalidad del permiso. La zona sur de Manono también ha llamado la atención de KoBold Metals Co. – una startup de exploración impulsada por IA cuyos patrocinadores incluyen a los multimillonarios Bill Gates y Marc Andreessen – mientras los inversores estadounidenses intentan capitalizar una asociación minerales entre Estados Unidos y el Congo firmada en diciembre.
Durante una reunión en la Casa Blanca a principios de este año, funcionarios de la administración Trump instaron a un ejecutivo de AVZ a vender la participación de su firma en Manono a una empresa estadounidense, que podría entonces desarrollar una segunda mina, según informó Bloomberg.
La mina de Zijin —que según el informe cuesta construir 1.400 millones de dólares— probablemente producirá entre 850.000 y 875.000 toneladas de concentrado de litio al año a plena capacidad, según Jackson y Chris Williams, analista de la consultora industrial Adamas Intelligence. El concentrado de litio es un material semiprocesado que se refina en compuestos de mayor valor para baterías.
Una fundición que la empresa pretende terminar antes de que acabe el año procesará unas 500.000 toneladas de concentrado al año en un producto intermedio de sulfato de litio, según su propio informe.
La empresa china posee casi el 55% del proyecto Manono, mientras que el Estado congoleño posee el resto de las acciones. Zijin tiene intereses adicionales en dos minas de cobre en la nación centroafricana, incluyendo un 39,6% en el enorme complejo Kamoa-Kakula.
Una estrategia de adquisición agresiva también ha transformado a Zijin en uno de los cinco principales productores de oro, con minas repartidas por China, Asia Central, África, Australasia y Sudamérica.
África —liderada por Zimbabue— ha emergido rápidamente como una fuente importante de litio para la industria dominante de baterías en China. La mina Goulamina de Ganfeng Lithium Group Co. en Malí acabaría siendo aún más grande que la operación congoleña de Zijin si se completa un proyecto de expansión, según Williams de Adamas Intelligence.
Sin embargo, a corto plazo, una reciente prohibición de Zimbabue sobre las exportaciones de concentrado de litio significa que la próxima entrada de Manono en producción “llega en un momento muy difícil para el mercado”, según Jackson de CRU. (Mining.com)
