La escasez de tierras raras empeora en la aeroespacial estadounidense, chips a pesar de la tregua comercial
o.- Los proveedores de empresas aeroespaciales y de semiconductores estadounidenses enfrentan una escasez de tierras raras cada vez mayor, con dos de ellos rechazando a algunos clientes, según fuentes del sector, semanas antes de que se espere que el presidente estadounidense Donald Trump se reúna con su homólogo chino Xi Jinping para una cumbre en Pekín.
La escasez se centra en tierras raras como el itrio y el escandio, miembros de nicho de la familia de los 17 elementos, que desempeñan papeles pequeños pero vitales en la tecnología de defensa, la aeroespacial y los semiconductores, y que se producen casi en su totalidad en China.
Aunque Pekín ha permitido que muchas exportaciones de tierras raras se reanuden desde que impuso restricciones en abril, los envíos de estos materiales siguen llegando rara vez a Estados Unidos a pesar de la distensión de octubre con Washington, según muestran los datos aduaneros chinos.
Esa relajación de las tensiones comerciales, basada en parte en la pausa de China en sus restricciones a la exportación de minerales críticos, estará sobre la mesa cuando Trump y Xi se reúnan en Pekín en marzo.
Un punto clave de dolor es el itrio, utilizado en recubrimientos que evitan que motores y turbinas se derritan a altas temperaturas. Sin la aplicación regular de estos recubrimientos, los motores no pueden utilizarse.
Desde que Reuters informó por primera vez sobre la escasez de itrio en noviembre, los precios han subido un 60% y ahora están unas 69 veces más altos que hace un año. Algunos fabricantes de recubrimientos también están empezando a racionar material, según ejecutivos y comerciantes de la empresa.
Ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para fabricar recubrimientos dijeron a Reuters que han tenido que pausar temporalmente la producción debido a la escasez. Ahora también se está rechazando a clientes más pequeños y extranjeros para ahorrar suministro a clientes más grandes, entre los que se incluyen ciertos fabricantes de motores.
Otra empresa de la cadena de suministro de recubrimientos se quedó recientemente sin material y dejó de vender productos que contienen óxido de itrio, según una fuente con conocimiento directo del asunto.
Aunque la escasez de itrio y escandio aún no ha afectado la producción de motores o chips a reacción, un funcionario del gobierno estadounidense dijo a Reuters que algunos fabricantes estadounidenses ahora enfrentan “escasez” de ciertas tierras raras procedentes de China.
China exportó 17 toneladas de productos de itrio a Estados Unidos en los ocho meses posteriores a la introducción de controles el pasado abril, frente a 333 toneladas en los ocho meses previos a las medidas.
Los gráficos muestran que las exportaciones chinas de itrio a Estados Unidos no se han recuperado desde los controles de exportación de abril, mientras que las de Alemania y Corea en parte sí
Los gráficos muestran que las exportaciones chinas de itrio a Estados Unidos no se han recuperado desde los controles de exportación de abril, mientras que las de Alemania y Corea en parte sí
Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que la administración Trump está comprometida a garantizar el acceso a minerales críticos para todas las empresas estadounidenses.
“Esto incluye negociar con China y supervisar el cumplimiento del acuerdo del presidente Trump con el presidente Xi, así como desarrollar cadenas de suministro alternativas según sea necesario.”
Reuters habló con dos funcionarios del gobierno estadounidense, 14 ejecutivos y empleados de la empresa, operadores y analistas en aeroespacial y semiconductores. Todos ellos hablaron con Reuters bajo condición de anonimato, excepto los analistas mencionados en la noticia. Los ejecutivos norteamericanos no quisieron ser nombrados al hablar públicamente sobre los desafíos internos de la producción.
El Ministerio de Comercio de China no respondió a las preguntas.
Presión de producción
Aunque los bajos suministros de itrio no han perjudicado la producción de motores, los fabricantes siguen preocupados, según el especialista en cadena de suministro aeroespacial Kevin Michaels.
“Esto es un artículo de reloj y un ejemplo tangible de cómo China está mostrando su músculo de las tierras raras”, dijo Michaels, director general de la consultora estadounidense AeroDynamic Advisory.
Los fabricantes de motores ya están luchando por satisfacer la demanda de repuestos de las aerolíneas y una mayor producción por parte de los fabricantes Boeing y Airbus.
Los fabricantes estadounidenses de motores aeronáuticos GE Aerospace, Pratt & Whitney y Honeywell de RTX declinaron hacer comentarios.
Escaso escandio
Además del itrio, los fabricantes estadounidenses de semiconductores están quedándose sin escandio, lo que pone en riesgo la producción de chips 5G de próxima generación, según Dylan Patel, fundador y CEO de la firma de investigación SemiAnalysis.
Con una producción global de solo varias decenas de toneladas al año, el escandio desempeña papeles pequeños pero importantes en pilas de combustible, aleaciones aeroespaciales especiales de aluminio y procesamiento y empaquetado avanzado de chips.
Los principales fabricantes estadounidenses de semiconductores dependen del escandio para fabricar componentes de chips que “se incorporan prácticamente a todos los smartphones 5G y estaciones base”, dijo Patel.
Los fabricantes estadounidenses de chips han experimentado retrasos en la recepción de nuevas licencias de exportación de escandio desde China en los últimos meses y han contactado con Washington en busca de ayuda, según dos fuentes del sector.
Muchas de estas empresas habían obtenido escandio de proveedores de terceros países, dijo otro funcionario estadounidense, pero China exige a los solicitantes de licencias que declaren a sus usuarios finales.
“Nuestra tesis es que precisamente la semiindustria es la que está siendo el objetivo”, dijo el funcionario estadounidense.
La Asociación de la Industria de Semiconductores de EE. UU. declinó hacer comentarios.
“Estados Unidos actualmente no tiene producción nacional de escandio ni fuentes alternativas operativas fuera de China”, dijo Patel, añadiendo que los arsenales probablemente serán en meses y no en años. (Mining.com)
