La escasez de agua está destruyendo silenciosamente los proyectos mineros — surge nueva tecnología para solucionarlo
o.- Hay un momento que se repite en el sector minero. Un geólogo presenta un descubrimiento prometedor: fuertes pendientes, jurisdicción favorable, recurso escalable.
Se puede desplegar mucho tiempo y recursos antes de que surja la pregunta clave que lo detiene todo: ¿De dónde viene tu agua?
Cada vez más, no hay una buena respuesta. Y cada vez más, esa respuesta está matando proyectos antes de que puedan llegar a producción.
Justin Vandenbrink, con sede en Houston, Texas, vicepresidente de estrategia de agua minera en la consultora Woodard & Curran, dijo a MINING.COM que lo que surge de forma constante es donde la estrategia del agua, los permisos y la economía minera chocan.
El turno que nadie estaba observando
Durante décadas, el agua estuvo en la periferia del análisis minero — una consideración logística, pero rara vez un factor decisivo. Eso ha cambiado.
“Los operadores tienden a modelar el agua como un problema técnico — construir el sistema de tratamiento, gestionar la descarga — pero no lo modelan como un problema de calendario”, dijo Vandenbrink. “Un permiso de agua en el oeste de EE. UU. puede tardar de dos a cuatro años. A veces más tiempo. Si ese calendario no estaba incluido en el calendario del proyecto desde el primer día, ya tienes un problema que aún no has descubierto.”
La advertencia refleja un cambio más amplio en marcha en la industria minera. La escasez de agua está chocando cada vez más con los plazos de permisos, la oposición de la comunidad y el aumento de la demanda por parte de la agricultura, la producción de energía y los centros de datos de inteligencia artificial.
Según el Instituto Bradshaw de Minerales y Minería, el agua ha pasado de ser una preocupación operativa secundaria a convertirse en una importante limitación ambiental y económica.
Vandenbrink dijo que la cantidad de empresas que enmarcan su propio riesgo es un punto ciego. La obtención de permisos de agua suele tratarse como una tarea ambiental aguas abajo, en lugar de un tema central de desarrollo vinculado directamente a los calendarios de proyectos, la financiación y la economía a largo plazo.
“La ley mineral es buena, la recaudación de capital está en marcha, el equipo técnico ha realizado un trabajo sólido en la planta de proceso y en la instalación de relaves”, afirmó. “He visto proyectos con cuerpos mineralizados fuertes y buena financiación estancados porque la historia del agua no era creíble — ni para los reguladores ni para la comunidad.”
Pero el permiso de agua —la autorización regulatoria real para descargar, deshidratar, afectar a los usuarios aguas abajo— se trata como una tarea aguas abajo, dijo.
Vandenbrink observa un patrón regular cuando un proyecto está en desarrollo.
“Lo que nadie muestra es que la agencia principal tiene un retraso. Que un titular de derechos de agua aguas abajo ha presentado una objeción formal. Ninguna de esas cosas es inusual. Todos ellos son previsibles.”
Este cambio refleja una realidad más profunda. Solo alrededor del 3% del agua de la Tierra es agua dulce, y una fracción de esa es fácilmente accesible.
Mientras tanto, la demanda se está acelerando — no solo de la minería, sino también de la agricultura, la producción de energía y, cada vez más, de los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial.
El resultado es una convergencia de presiones alrededor de un único recurso finito. El agua ya no es solo una entrada. Se está convirtiendo en una restricción.
De recurso a riesgo
Las implicaciones empiezan a repercutirse en el exterior. Las agencias de crédito están empezando a tener en cuenta la disponibilidad de agua en los perfiles de riesgo nacionales y corporativos. Las industrias competidoras están desviando abiertamente el escrutinio señalando el consumo de los demás. Los gobiernos están reevaluando la seguridad hídrica como una prioridad estratégica.
Y en la minería, donde el agua es esencial en todas las etapas —desde la perforación hasta el procesamiento—, su ausencia puede descarrilar silenciosamente incluso los activos más prometedores.
Los proyectos no fracasan en el agua de forma dramática. Se retrasan. Se retrasan. Se vuelven poco rentables. Finalmente, desaparecen.
Cuando se escribe la autopsia, el agua suele estar enterrada en lo más profundo de la letra pequeña.
Un nuevo enfoque
La mayor parte de la adopción tecnológica que Vandenbrink observa en el agua de las minas está impulsada por la presión de permisos y la responsabilidad por cierre, no solo por la eficiencia. Señaló que el reciclaje en circuito cerrado es una solución potencial — reducir o eliminar completamente los vertidos mediante la reutilización del agua de proceso, pero que también tiene limitaciones.
De esta creciente limitación, está surgiendo un nuevo enfoque tecnológico — uno que desafía una suposición fundamental sobre el agua misma.
En lugar de obtener agua de ríos, acuíferos o desalinización, algunas empresas tecnológicas están empezando a generarla directamente desde el aire. El concepto es engañosamente simple: tratar el aire como un recurso.
Hay una enorme cantidad de agua suspendida en la atmósfera — estimada en varias veces el volumen de todos los ríos del mundo juntos en un momento dado. A diferencia del agua subterránea, que puede tardar siglos en reponerse, el agua atmosférica se cicla rápidamente, cambiando en cuestión de días.
En términos industriales, representa un paso de “agua lenta” a “agua rápida”.
Genesis Systems, una empresa estadounidense fundada en 2017, es una de las empresas que lideran este cambio. Sus sistemas extraen la humedad atmosférica y la convierten en agua potable utilizando materiales patentados diseñados para capturar y liberar vapor de agua de forma eficiente.
“La industria de centros de datos, la industria ganadera y la industria minera compiten por este recurso finito y escaso. El agua ya no está en la periferia”, dijo David Stuckenberg en una entrevista MINING.COM CEO de Genesis Systems. “Hemos pasado de que el agua fuera una idea secundaria a una previsión.”
Los sistemas ‘WaterCube’ de Genesis — algunos capaces de producir más de 1.000 galones al día — generan agua potable directamente a partir del aire, operando de forma independiente de tuberías o infraestructuras de red.
Sistema WaterCube de Genesis
“Si extraemos agua de la tierra, tarda entre 90 y 900 años en reponerse. La atmósfera se repone en días”, dijo Stuckenberg.
Los sistemas ya se han desplegado en entornos exigentes, incluyendo escenarios de respuesta a desastres y operaciones militares donde las cadenas de suministro tradicionales son poco fiables o están en disputa.
Ahora, la minería está emergiendo como una nueva frontera, y los WaterCubes ya se han desplegado en los sitios mineros, dijo Stuckenberg.
Otra startup ha surgido en el sector: la tecnología de Atoco, con sede en California, también afronta la escasez de agua al sacarla del aire.
“Hay una nueva toma de conciencia sobre la vulnerabilidad y el riesgo de seguridad de los sistemas centralizados de agua”, dijo el CEO de Atoco, Samer Taha, a Bloomberg. “Esto se vuelve absolutamente esencial para aliviar los problemas que enfrentamos en nuestro planeta en términos de escasez de agua.”
La industria minera siempre ha estado marcada por limitaciones: grados de mineral, riesgo jurisdiccional, costes energéticos. El agua se une ahora a esa lista de una forma mucho más destacada.
Al mismo tiempo, está abriendo la puerta a una nueva clase de soluciones y, potencialmente, a un nuevo tema de inversión.
En los próximos años, la pregunta definitoria para muchos proyectos mineros puede no ser qué hay bajo tierra, sino si existe un camino viable para sostener las operaciones por encima de él.
Aquellos que resuelvan el problema del agua —ya sea por medios tradicionales o tecnologías emergentes— seguirán adelante. Los que no lo hagan puede que nunca pasen de la fase de viabilidad.
Y en una industria donde miles de millones pueden depender de una sola restricción, el agua se está convirtiendo rápidamente en la que más importa. (Mining.com)
La escasez de agua está destruyendo silenciosamente los proyectos mineros — surge nueva tecnología para solucionarlo
