La crítica de Bloom Energy pone el foco en minerales raros pero vitales
o.- (Por Jacob Lorinc y Mark Chediak). La atención de un fondo de cobertura que está en corto sobre el fabricante estadounidense de pilas de combustible Bloom Energy Corp. ha puesto en el foco uno de los mercados de minerales críticos más pequeños y desconocidos del mundo.
Hunterbrook Media publicó un informe el miércoles, alegando que Bloom sigue dependiendo del escandio chino a pesar de las reiteradas garantías a los inversores de que no depende de China para el material. Hunterbrook trabaja junto a una filial, Hunterbrook Capital, que tiene una posición corta en Bloom. Las acciones de la empresa cayeron tras el informe, antes de recuperar parte de las pérdidas el jueves.
Hunterbrook afirmó que basó su conclusión en datos comerciales globales, presentaciones corporativas chinas, imágenes satelitales y conversaciones con los proveedores de Bloom en China. Bloom dijo el jueves que el informe es “falso y engañoso.”
La disputa pone de manifiesto los desafíos a los que se enfrentan los fabricantes estadounidenses que dependen de suministros extranjeros de minerales poco conocidos que no se sustituyen fácilmente. Aunque la Casa Blanca del presidente Donald Trump ha invertido miles de millones de dólares en reconstruir una cadena de suministro nacional de minerales críticos, China sigue dominando la producción y el procesamiento de muchos de los materiales de los que depende Estados Unidos para electrónica de consumo, vehículos, centros de datos y tecnología de defensa.
Bloom ha visto cómo su acción se ha disparado casi un 1.000% en el último año gracias a la demanda de sus productos para alimentar centros de datos. Utiliza escandio para mejorar el rendimiento de sus pilas de combustible, permitiéndoles funcionar a temperaturas más bajas y con mayor durabilidad.
Bloom afirma que compra óxido de escandio a varios proveedores de varios países. “Ningún proveedor por sí solo determina nuestro destino”, dijo el director de operaciones Satish Chitoori en una entrada de blog el martes. “Ningún país lo hace tampoco.”
La empresa no ha revelado de dónde proviene exactamente su escandio. Chitoori afirmó que la empresa mantiene confidencial su red de abastecimiento para proteger la resiliencia de su cadena de suministro.
Bloom declaró en una declaración regulatoria el jueves que dispone de un “suministro suficiente de óxido de escandio para satisfacer nuestra actual demanda y atraso de pilas de combustible, y que nuestro suministro no depende de China.” La empresa añadió que su cadena de suministro puede “soportar la producción de 25GW [gigavatios] de pilas de combustible al año, y seguiremos ampliando esta capacidad.”
Incluso en el mundo de los minerales críticos poco conocidos —otros ejemplos incluyen germanio, galio y elementos de tierras raras como el neodimio— el escandio es especialmente de nicho. Es uno de los mercados minerales más pequeños del mundo, con solo 30 a 40 toneladas métricas consumidas cada año, según el Servicio Geológico de EE. UU.
Pequeñas cantidades de escandio mejoran la resistencia de las aleaciones de aluminio, haciéndolas atractivas para la tecnología aeroespacial y de defensa. Lockheed Martin Corp. está intentando utilizar aleaciones de aluminio y escandio en sus cazas y los equipos de Fórmula 1 han experimentado con este material para reducir peso sin sacrificar resistencia.
China ha pasado años ampliando su capacidad para recuperar y refinar escandio, y empresas como Hunan Oriental Scandium afirman que ahora suministran más de la mitad del óxido de escandio de grado de pila de combustible del mundo.
Su importancia desmedida la ha situado en primera línea de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China. A principios de este año, Pekín añadió escandio a una creciente lista de minerales estratégicos que requieren licencias de exportación junto con galio, germanio y varios elementos de tierras raras.
Fuera de China, la producción es limitada. Rusia y Filipinas producen pequeñas cantidades, según el Servicio Geológico de EE. UU. Más cerca de Estados Unidos, Rio Tinto Group ha comenzado a recuperar escandio de sus operaciones de dióxido de titanio en Canadá. El promotor australiano Sunrise Energy Metals Ltd. también busca ampliar el suministro de este mineral.
Chitoori, de Bloom, afirmó que la empresa puede obtener escandio de los flujos de residuos mineros fuera de China.
La administración Trump ha centrado su financiación en elementos de tierras raras y minerales críticos como el litio y el cobre, pero hasta ahora, poca financiación nacional se ha destinado a la producción de escandio. El año pasado, el Pentágono otorgó 10 millones de dólares a NioCorp Developments Ltd. para producir escandio junto a minerales como el niobio y el titanio de un proyecto aún por desarrollar en Nebraska.
La mayoría de los proyectos están a años de alcanzar una producción significativa y, hasta entonces, China sigue siendo el principal productor del mineral, dejando a las empresas estadounidenses dependientes del suministro del país.
Las acciones de Bloom cerraron a la baja del 5,7% el miércoles en 254,29 dólares según el informe Hunterbrook y subieron aproximadamente un 3,1% el jueves.
Ben Kallo, analista de Baird Equity Research, recomendó comprar acciones de Bloom por “debilidad” en una nota que envió a sus clientes el miércoles.
“Creemos que la preocupación sobre el escandio que señaló el informe corto no es un riesgo importante”, escribió Kallo en la nota, añadiendo que “la limitación que describe el informe corto es una que la cadena de suministro ha estado resolviendo activamente durante años.” (Mining.com)
