La carrera por los minerales críticos deja a la UE luchando por mantenerse al día
o.- Para la UE, el destino de una mina de la era de la Guerra Fría cerca de Bratislava se está convirtiendo en una prueba de fuego para su ambición de liberarse del control chino sobre minerales críticos.
Situado en una cadena boscosa de colinas en Eslovaquia conocida como los Pequeños Cárpatos, el llamado proyecto Trojarova es donde los ingenieros soviéticos descubrieron por primera vez una rica veta de antimonio en los años 80. Sus propietarios, Military Metals Corp, con sede en Canadá, presentan la instalación como una oportunidad para que Europa obtenga acceso a un metal poco común utilizado en equipos militares.
Para recursos cruciales como el antimonio, las naciones de la UE parecen incapaces de aportar el dinero y actuar, dejando proyectos como Trojarova expuestos a ser adquiridos por rivales. Hasta ahora, Military Metals no ha conseguido un acuerdo de desintegración con el bloque.
Mientras el presidente estadounidense Donald Trump se prepara para las conversaciones cumbre en Pekín esta semana —y amenaza con subir los aranceles a Europa—, el proyecto sirve para ilustrar los peligros de quedarse atrás en una carrera muy disputada entre superpotencias
China impuso controles de exportación estrictos sobre la mayoría de minerales críticos y tierras raras el año pasado. Mientras Estados Unidos ha perseguido agresivamente alianzas con países ricos en recursos y ha financiado proyectos en todo el mundo para ponerse al día, Europa ha quedado rezagada.
“Los Estados miembros siguen siendo reacios a unir recursos para proyectos mineros y de procesamiento más allá de sus fronteras, incluso cuando las realidades geoeconómicas lo exigen”, dijo Sabrina Schulz, directora de Alemania de la Iniciativa Europea para la Seguridad Energética. “La financiación sigue siendo el cuello de botella central.”
La estrategia formal del bloque se articuló en la Ley Europea de Materias Primas Críticas de 2023, que estableció objetivos que incluían extraer al menos el 10% del consumo anual de elementos clave y procesar el 40% de ellos. Esos objetivos impulsaron la acción para identificar vulnerabilidades y canalizar la inversión hacia asegurar el suministro de metales cruciales para baterías como el litio.
Desde entonces, los rivales globales se han orientado hacia recursos con usos militares como antimonio, galio y germanio, pero Europa aún no ha seguido el mismo camino. Los funcionarios de Bruselas no tienen un mandato para seguir políticas similares a las de Estados Unidos y carecen de dinero, según personas familiarizadas con las deliberaciones internas.
Eso deja a proyectos mineros de nicho propiedad de empresas con capital reducido luchando por despegar, en parte por la dificultad que les resulta conseguir financiación en los mercados privados.
Con Europa, los presupuestos están ajustados y muchos países de la UE no saben cómo implicarse. Por ejemplo, en Alemania todavía no hay consenso entre el ministerio de economía, la cancillería y el ministerio de Asuntos Exteriores sobre qué implica exactamente una estrategia de reducción de riesgos en minerales críticos, dijeron las personas.
El resultado es un estancamiento administrativo que deja a los funcionarios europeos preocupados por ser presionados, con la sensación en Bruselas y en las capitales descrita como el miedo a quedarse sin opciones.
Preocupados por quedarse fuera de cualquier acuerdo que Trump pudiera alcanzar con su homólogo chino Xi Jinping en su próxima cumbre, el bloque llegó el mes pasado a un acuerdo con Estados Unidos para coordinar políticas que construyan cadenas de suministro seguras de minerales críticos. Para Military Metals, eso es un avance positivo que podría resultar en una inversión conjunta entre EE.UU. y UE y en asociaciones de liquidación para Trojarova.
Frank Hartmann, responsable de Asia en el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, declaró en un evento el 24 de marzo en Berlín que Europa está siendo demasiado lenta y operando a una “escala demasiado limitada”.
“Lo que tenemos que hacer es una estrategia a largo plazo, tomar dinero y fondos en nuestras manos para invertir en estos fondos de minerales críticos durante los próximos 10 años”, dijo en un panel organizado por el Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. “Si no, nunca escapamos de esta trampa de dependencia.”
El proyecto Trojarova, adquirido hace casi dos años por Military Metals, representa el reto. El pozo de la mina, que se adentra profundamente en la ladera, se dirige hacia una penumbra turbia que parece interminable, pero que podría acechar una oportunidad potencialmente abundante.
Un metal blanco brillante que a menudo se explora junto con el oro, el antimonio se encuentra principalmente en China, Rusia y Tayikistán. Es esencial para aplicaciones militares como municiones, gafas de visión nocturna y sensores infrarrojos, que representan hasta el 15% de la demanda. Otros usos incluyen retardantes de fuego, así como energías nucleares y renovables.
“El antimonio es un ejemplo clásico de mineral de pequeño volumen con un impacto estratégico desproporcionado”, dijo Schulz en el EIES. “Europa depende casi enteramente de las importaciones, y el suministro está muy concentrado.”
Destacó que China controla casi el 80% del procesamiento, señalando otro desafío. El gigante asiático es fundamental no solo como fuente de estas materias primas, sino también como centro de refinación. Esa es una de las razones por las que Military Metals está promocionando la riqueza de Trojarova a inversores como una oportunidad para que Europa se ponga al día, con planes de producir lingotes que puedan ir directamente a clientes de defensa.
Alternativamente, la refinación en Alemania y Suecia podría ayudar en la fundición, lo que significa que la instalación podría ayudar a establecer toda una cadena de suministro, desde la minería y el procesamiento, según el CEO Scott Eldridge.
La mina, situada cerca de la ciudad vinícola de Pezinok en el suroeste de Eslovaquia, fue descubierta y desarrollada por primera vez por los soviéticos. Cuando cayó el Telón de Acero, la excavación de 1,7 km (1 milla) de longitud fue abandonada, pero siguió siendo uno de los depósitos de antimonio más significativos de Europa.
Military Metals es una empresa demasiado pequeña para ampliar el proyecto por sí sola y necesita socios que inviertan y ayuden a desarrollar una capacidad de refinado asociada. Si se reactivaba, podría suministrar hasta un tercio de la demanda anual del continente, sumando unas 6.000 toneladas, y estar operativo en dos o tres años.
Pero la empresa —que tiene una capitalización bursátil inferior a 30 millones de dólares— necesitaría una financiación sustancial.
Además, los minerales críticos son propensos a fluctuaciones de precios bruscas y, incluso en mercados como el litio, varios proyectos importantes se han estancado mientras los propietarios buscaban financiación gubernamental.
Cualesquiera que sean los méritos del caso empresarial de la empresa aquí, el dinero y la determinación de Europa para asegurar esos recursos siguen siendo escasos. El propio fondo alemán de materias primas de 1.000 millones de euros (1.200 millones de dólares) solo ha apoyado dos proyectos hasta ahora y crea más obstáculos para que las empresas puedan calificar de los que elimina.
La Comisión Europea y los estados miembros han firmado memorandos con países productores — por ejemplo, España acordó uno con Brasil el mes pasado — pero los acuerdos de EE.UU. con esos mismos países suelen ser más grandes en términos de financiación y más ambiciosos en los plazos para poner en práctica los planes.
El acuerdo de la administración Trump con la UE refleja su impulso por los llamados pisos de precio, que garantizan precios mínimos para los productores que Pekín no puede sobar. Los países europeos han sido reticentes, pero en algún momento podrían tener poca opción que seguir la iniciativa liderada por Estados Unidos.
Mientras tanto, el impulso de la región para actuar ha quedado esencialmente en segundo plano frente a otras crisis más urgentes. En cambio, a pesar del reciente enfoque de la administración Trump en conflictos como la guerra de Irán, el equipo de asesores del presidente ha estado ocupado identificando proyectos mineros y licitando para asegurarlos.
Una empresa estadounidense ya se ha puesto en contacto con Military Metals y ha pedido ver el proyecto Trojarova. Mientras tanto, el mes pasado, el brazo de inversión del gobierno estadounidense acordó un acuerdo de 5 millones de dólares para reiniciar otra mina de antimonio inactiva en Macedonia del Norte.
Thomas Hüser, presidente de Military Metals, quiere evitar un resultado similar para Trojarova. El alemán se unió a la empresa este año y anteriormente fue gerente de Glencore.
“Lo que aún nos falta no es ambición, sino ejecución”, dijo. “La estrategia europea de materias primas sigue siendo fragmentada, lenta y a menudo desconectada de la realidad industrial.” (Mining Weekly)
