El auge del metal superresistente impulsa a Freeport a reactivar su plan de crecimiento
o.- (Por James Attwood). Los precios de un metal poco conocido, utilizado en todo tipo de aplicaciones, desde la energía nuclear hasta la industria aeroespacial y los semiconductores, están subiendo tanto que el mayor productor mundial está considerando aumentar la oferta.
Freeport-McMoRan Inc. está reconsiderando sus planes para expandir la producción de molibdeno en su mina Climax en Colorado, debido a que los problemas de suministro se combinan con una creciente demanda. Los precios han subido más del 50% este año, y BMO Capital Markets pronostica un sexto déficit de mercado anual consecutivo en 2027.
“Somos muy optimistas respecto a las perspectivas del molibdeno”, declaró la directora ejecutiva, Kathleen Quirk, el martes en una conferencia telefónica con analistas, utilizando el nombre abreviado del metal. “Tenemos algunas oportunidades para expandir la producción primaria en Climax. Por eso, estamos retomando nuestros planes de producción anteriores”.
Aproximadamente el 60% del suministro mundial de molibdeno se genera como subproducto de la minería del cobre, lo que expone la producción a la disminución de la ley del mineral, las limitaciones de inversión y las interrupciones en los proyectos. Estos desafíos plantean la posibilidad de la primera disminución anual en la producción minera de cobre desde 2017.
Gran parte de la escasez de molibdeno se concentra a más de 6.440 kilómetros al sur de Colorado, en Chile, donde los contratiempos operativos han afectado la producción de este metal. Chile, el mayor productor mundial de molibdeno después de China el año pasado, experimentó una caída del 8% en su producción durante el primer semestre de 2026, quedando por detrás de Estados Unidos y al mismo nivel que Perú en la clasificación mundial.
La minera canadiense Centerra Gold Inc. prevé entre seis y ocho años de escasez en el mercado del molibdeno. Su director ejecutivo, Paul Tomory, declaró el mes pasado que este metal gris plateado tenía una demanda muy alta. La compañía tiene previsto reactivar su mina de molibdeno Thompson Creek en Idaho a mediados de 2027 y, posteriormente, reanudar la producción de su mina Endako en la Columbia Británica.
El molibdeno es muy apreciado por su capacidad para fortalecer el acero y otras aleaciones, a la vez que resiste el calor extremo y la corrosión, lo que dificulta su sustitución en aplicaciones que van desde oleoductos y gasoductos y reactores nucleares hasta motores a reacción y componentes de cohetes. Tomory señaló la demanda de los sectores de oleoductos, energía atómica y eólica, defensa y aeroespacial, así como su creciente uso en semiconductores como sustituto del tungsteno.
La demanda creció a una tasa promedio anual del 4,4% entre 2020 y 2025, antes de dispararse al 8,5% en el primer semestre de este año, según indicó BMO en una nota. El banco prevé que la escasez persista el próximo año y considera que los riesgos para los precios se inclinan al alza.
El repunte ya está impulsando las ganancias de los productores. El precio promedio del molibdeno de la minera Southern Copper Corp. fue de 32,93 dólares por libra en el tercer trimestre, un 36 % más que el año anterior, a pesar de que su producción de este metal disminuyó un 2 %. El molibdeno representó aproximadamente el 12 % de las ventas de la compañía.
Conseguir un suministro nuevo suficiente podría resultar difícil. Históricamente, China ha aumentado la producción primaria de molibdeno cuando ha habido escasez, pero BMO afirma que el agotamiento de los recursos y las limitaciones medioambientales han reducido la capacidad del país para incrementar rápidamente la producción. A diferencia de otros metales escasos como el tungsteno y el antimonio, existen pocas fuentes obvias a las que China pueda recurrir mediante importaciones sin restringir la disponibilidad en otros lugares.
Freeport cuenta con otras opciones. Además de aumentar la producción en Climax, la expansión propuesta de la mina de cobre Bagdad en Arizona añadiría entre 10 y 12 millones de libras de producción anual de molibdeno. Sin embargo, el director ejecutivo Quirk afirmó que impulsar la producción de cobre sigue siendo la prioridad de Freeport. (Bloomberg News y Mining.com)
