El auge del cobre oculta una creciente “recesión minera” en el principal productor
o.- (Por James Attwood). Las antiguas minas de cobre de Chile se han visto azotadas por accidentes mortales, condiciones climáticas extremas y errores operativos, lo que plantea interrogantes sobre la rapidez con que el mayor productor mundial podrá recuperarse de su menor producción en más de dos décadas.
Al menos siete trabajadores han fallecido en minas chilenas durante el último mes, dos de ellos en una avalancha en la mina El Teniente de Codelco. Las fuertes lluvias y nevadas han afectado repetidamente a las minas y la infraestructura, mientras que las crecientes tensiones laborales añaden un nuevo grado de incertidumbre, incluso después de que los trabajadores de una mina de Antofagasta Plc pusieran fin a una huelga y BHP Group (ASX: BHP) evitara por poco un paro laboral en Escondida, la mina de cobre más grande del mundo.
Los problemas se están manifestando mientras comerciantes, productores e inversores se reúnen en Londres para la Semana de la LME, donde la fluctuación del suministro minero probablemente será un tema clave mientras los participantes negocian contratos para 2027.
Si bien los flujos comerciales relacionados con los aranceles han sido el principal motor de los precios récord del cobre este año, los problemas en la minería constituyen otro factor crítico, especialmente en Chile, que representa más del 20 % de la producción minera mundial. Estos contratiempos aumentan la probabilidad de la primera caída anual en la producción minera mundial desde 2017, justo cuando se acelera la demanda de los centros de datos y la expansión de la red eléctrica.
La reciente ola de fenómenos meteorológicos extremos pone de manifiesto un dilema a largo plazo para una industria que se basa en las condiciones históricamente áridas de Chile. También ofrece un anticipo de lo que podría deparar el futuro para las minas y la infraestructura a medida que se desarrolla un potente fenómeno de El Niño. Las altas temperaturas del verano podrían provocar el desplazamiento de las masas de hielo en las operaciones de gran altitud, amenazando la estabilidad de las minas a cielo abierto y las rutas de transporte.
“Es evidente que existe una fuerte influencia del cambio climático y de la limitada capacidad de adaptación del sector minero”, afirmó Cristian Cifuentes, jefe de investigación del centro chileno de estudios del cobre Cesco.
Las perturbaciones climáticas se suman a obstáculos más fundamentales. Las gigantescas minas chilenas están envejeciendo; las excavaciones son cada vez más profundas y la calidad del mineral se deteriora, lo que obliga a las empresas a extraer y procesar más material para producir la misma cantidad de cobre. Los analistas de Jefferies estiman que las minas a cielo abierto chilenas experimentan una disminución natural de la producción anual de alrededor del 2%, y las inversiones recientes no son suficientes para compensarla.
Chile atraviesa una “grave recesión minera”, declaró el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, en septiembre. Prevé una caída de la producción de alrededor del 7% este año, antes de una recuperación parcial en 2027. Un descenso de esa magnitud situaría la producción en aproximadamente 5 millones de toneladas métricas, el nivel anual más bajo desde 2003. En aquel entonces, la demanda mundial era un 45% menor y Chile representaba más de un tercio de la producción mundial de cobre, justo cuando comenzaba el auge de las materias primas en China.
Hace una década, la comisión estatal chilena del cobre, Cochilco, estimó que el país tenía el potencial de producir 8,5 millones de toneladas para 2025, si se concretaban los proyectos en desarrollo. Incluso en 2022, la agencia pronosticaba 6,4 millones de toneladas para 2025. Sin embargo, los nuevos proyectos y las expansiones no han logrado compensar la disminución de la ley del mineral ni el envejecimiento de las minas.
Existe un considerable debate sobre la gravedad de la situación este año y la rapidez con que podrá recuperarse la producción. Cochilco pronostica una caída del 2,6% este año, seguida de un repunte del 5,2% en 2027, mientras que la consultora CRU Group reducirá su pronóstico de una caída de aproximadamente el 3% a una cifra cercana al 5%, según el analista Nicolás Muñoz . CRU prevé que Chile tardará hasta 2030 en alcanzar los 6 millones de toneladas, dada la escasez de nuevos proyectos de gran envergadura.
“No es porque seamos pesimistas, sino porque no tenemos ninguna razón técnica” para esperar una recuperación más rápida, dijo Muñoz.
Codelco se encuentra en el centro del problema. La empresa estatal está luchando por estabilizar su producción tras años de declive, en medio de intentos fallidos de modernizar minas obsoletas. Accidentes mortales e interrupciones por condiciones climáticas han afectado a su mina más grande, mientras Codelco investiga posibles irregularidades en las cifras de producción de 2024 y 2025.
Bajo la presidencia de Bernardo Fontaine, la empresa está cambiando de rumbo, moderando el impulso de la administración anterior por recuperar los niveles históricos de producción y priorizando la productividad y la rentabilidad. Este cambio podría implicar, en última instancia, una reducción de la plantilla, ya que Codelco busca contener los costos y maximizar el valor de sus operaciones actuales.
Esto apunta a un riesgo doble para el suministro chileno. La elevada deuda de Codelco y sus finanzas precarias complican las inversiones necesarias para estabilizar y aumentar la producción. Pero incluso los productores con abundante liquidez se enfrentan al deterioro de la calidad del mineral, a condiciones climáticas extremas y a una geología cada vez más difícil.
La producción en Escondida, propiedad de BHP, se desplomó un 28% interanual en agosto. La producción en Collahuasi, propiedad de Anglo American Plc y Glencore Plc, cayó un 25%, lo que un líder sindical atribuyó a las condiciones climáticas y al mantenimiento, entre otros factores. Sin embargo, no todo han sido malas noticias, ya que Antofagasta registró crecimiento en el tercer trimestre, aunque más lento de lo esperado por los analistas.
Las tensiones laborales siguen siendo un punto crítico. Más de 1000 supervisores y empleados de Escondida aceptaron un acuerdo de última hora que evitó una huelga, mientras que 709 trabajadores de Centinela, en Antofagasta, regresaron al trabajo tras una huelga de más de una semana. Codelco busca recuperar las bonificaciones pagadas a los empleados tras corregir cifras de producción infladas.
La mina Spence de BHP ha demandado a su sindicato de trabajadores por paros que, según alega, fueron ilegales. El sindicato calificó la demanda de táctica intimidatoria, afirmando que distorsiona una disputa basada en preocupaciones de larga data sobre salud y seguridad.
Según los analistas de Jefferies, las limitaciones estructurales implican que se necesitará una inversión cada vez mayor solo para mantener la producción. CRU se ha mostrado más optimista con respecto al cobre ante la creciente preocupación por el suministro, pronosticando que los precios promediarán alrededor de 6,20 dólares por libra en 2027, muy por encima de su previsión de junio. Aun así, esta cifra se sitúa por debajo de los niveles actuales, que rondan los 6,60 dólares.
Cifuentes, de Cesco, advierte que no se debe interpretar la caída de este año como el inicio de un declive inexorable. Anticipa que Chile eventualmente retomará el crecimiento, aunque demasiado lentamente para mantener su participación en la producción mundial. Para ello, será necesario que se materialicen proyectos privados, que Codelco ejecute sus inversiones estructurales y que se implementen nuevas tecnologías para aprovechar mejor los recursos existentes.
“El mercado tendrá que acostumbrarse a un Chile estancado y con una participación menor, en lugar de un Chile en caída libre”, dijo Cifuentes. (Mining.com y Bloomberg)
