China suspende las exportaciones de tierras raras e imanes, según un informe
o.- Beijing ha detenido las exportaciones de una amplia gama de minerales e imanes críticos en un esfuerzo por cortar el suministro a varias industrias que van desde vehículos eléctricos y semiconductores hasta defensa y aeroespacial, informó el New York Times a última hora del domingo.
La suspensión es parte de la represalia de China al fuerte aumento de aranceles impuesto por el presidente estadounidense Donald Trump en medio de las crecientes tensiones comerciales entre las dos economías más grandes del mundo.
El informe surge tras el anuncio de China a principios de este mes de imponer estrictos controles de exportación a seis metales pesados de tierras raras que se refinan casi en su totalidad en el país. Estos materiales se utilizan para fabricar imanes especiales presentes en numerosos tipos de motores eléctricos, componentes cruciales de vehículos, drones, robots, misiles y naves espaciales. China también restringió las exportaciones de sus imanes, que representan el 90 % de la producción mundial.
Los imanes de tierras raras representan actualmente una pequeña parte de las exportaciones totales de China, por lo que los controles tendrían un impacto relativamente menor en China que en sus principales socios comerciales.
Desde el anuncio, los puertos han detenido los envíos mientras el gobierno chino ultima un nuevo marco regulatorio, que podría cortar permanentemente el acceso a ciertas empresas, especialmente contratistas militares estadounidenses, según el informe.
Las interrupciones se producen justo cuando Estados Unidos anunció exenciones arancelarias para muchos productos electrónicos, pero los componentes de tierras raras siguen afectados. Los líderes del sector advierten que el retraso en las licencias de exportación, que se prevé que dure al menos 45 días, podría agotar las reservas mundiales.
“¿Podría el control o la prohibición de las exportaciones tener efectos graves en Estados Unidos? Sí”, declaró al New York Times Daniel Pickard, presidente del comité asesor sobre minerales críticos de la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos y del Departamento de Comercio .
“Los drones y la robótica son ampliamente considerados como el futuro de la guerra y, según todo lo que estamos viendo, los insumos críticos para nuestra futura cadena de suministro están cerrados”, dijo James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, que opera la única mina de tierras raras e instalación de procesamiento en los EE. UU.
Mientras que algunas empresas japonesas mantienen un inventario de tierras raras equivalente a más de un año, muchas empresas estadounidenses mantienen reservas mínimas para liberar efectivo.
Mientras tanto, los precios de materiales clave como el óxido de disprosio —que se han visto sometidos a los nuevos controles de exportación— se han disparado hasta aproximadamente 204 dólares por kilo en Shanghái, y mucho más fuera de China, según el informe. Esto incrementaría los costos para las empresas de Estados Unidos, así como para las de Japón y Alemania, a las que también se aplican los controles de exportación.
Sin embargo, las restricciones parecen aplicarse de forma desigual en los puertos chinos, según informó el NYT . Algunos permiten la salida del país de imanes con trazas de tierras raras pesadas, mientras que otros exigen pruebas rigurosas para garantizar su cumplimiento.
El dominio de China en el sector de las tierras raras se debe a su control sobre los yacimientos minerales de la provincia de Jiangxi y el potente centro de producción de imanes de Ganzhou. Fábricas como JL Mag Rare-Earth, proveedora de los gigantes de los vehículos eléctricos Tesla y BYD, siguen siendo fundamentales para la fabricación mundial. (Mining.com)
