Cauchari-Olaroz: Lithium Argentina proyecta ampliar la producción en 45.000 tpa y acelera una fase inicial de 10.000 tpa
o.- Lithium Argentina AG anunció los resultados de un Estudio de Alcance para la expansión de la Etapa 2 del proyecto Cauchari-Olaroz, ubicado en la provincia de Jujuy, que contempla incorporar 45.000 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio equivalente (LCE).
Con esta expansión, la capacidad total de producción de Cauchari-Olaroz alcanzaría aproximadamente 85.000 tpa, con una vida útil estimada de 40 años.
El Estudio de Alcance estima, a un precio de referencia de u$s 18.000 por tonelada de carbonato de litio, un valor actual neto (VAN) después de impuestos, con una tasa de descuento del 8%, de u$s 3.100 millones, y una tasa interna de retorno (TIR) del 28,5%.
En paralelo, la compañía avanza con los planes para acelerar una fase inicial de 10.000 tpa de la expansión prevista de 45.000 tpa, utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) basada en adsorción.
Esta fase permitirá acelerar la incorporación de capacidad productiva, demostrar el desempeño de la tecnología DLE a escala comercial y avanzar de manera gradual con el desarrollo de la Etapa 2.
La compañía prevé la primera producción de esta fase inicial en 2028, sujeta a la obtención de las aprobaciones y permisos regulatorios correspondientes, incluidos los requeridos en Argentina y China para el despliegue y transferencia de la tecnología de procesamiento basada en adsorción.
Expansión de 45.000 tpa
La Etapa 2 contempla una expansión de 45.000 tpa de LCE, que elevaría la capacidad total de Cauchari-Olaroz a aproximadamente 85.000 tpa.
Entre los principales aspectos económicos del proyecto, Lithium Argentina estimó:
• VAN después de impuestos: US$3.100 millones, con una tasa de descuento del 8%.
• TIR: 28,5%.
• Precio de referencia: US$18.000 por tonelada de carbonato de litio.
• Costos operativos estimados: US$5.006 por tonelada de carbonato de litio.
• Inversión inicial: aproximadamente US$1.000 millones.
• Vida útil estimada: 40 años.
La compañía señaló que la expansión brownfield permitirá aprovechar la infraestructura y la plataforma operativa existentes en Cauchari-Olaroz.
Fase inicial de 10.000 tpa
El Estudio de Alcance analiza la economía de una expansión completa de 45.000 tpa. El proceso considerado en ese estudio se basa en la preconcentración de salmuera seguida de extracción por solventes (SX).
Sin embargo, Lithium Argentina prevé avanzar con una estrategia de desarrollo por etapas y acelerar inicialmente 10.000 tpa mediante tecnología DLE basada en adsorción.
La compañía indicó que esta alternativa fue seleccionada por sus ventajas en términos de costos y permisos, y que permitirá avanzar utilizando infraestructura existente.
Actualmente se encuentran en marcha los trabajos necesarios para obtener los permisos y aprobaciones regulatorias correspondientes. Según la compañía, se prevé contar con las autorizaciones requeridas durante el primer semestre de 2027.
La ingeniería de la planta modular ya comenzó en China. Posteriormente, los equipos serán fabricados, enviados y ensamblados en las instalaciones de Cauchari-Olaroz.
La exportación de esta tecnología desde China está sujeta a la correspondiente autorización regulatoria, que aún no fue obtenida.
También comenzaron trabajos iniciales en el sitio, incluido el desarrollo adicional de pozos de salmuera, que contribuirán tanto a la Fase Inicial como a la futura ampliación de la Etapa 2.
Las 35.000 tpa restantes
Las 35.000 tpa restantes completarán la expansión de 45.000 tpa prevista para la Etapa 2.
La ampliación contempla integrar tecnología DLE con el proceso existente basado en evaporación, manteniendo el uso de los estanques de evaporación y las instalaciones existentes para el procesamiento de carbonato de litio.
La posibilidad de ampliar el uso de la tecnología de adsorción más allá de las primeras 10.000 tpa dependerá de trabajos técnicos adicionales, entre ellos la evaluación de su desempeño en materia de consumo de agua a escala comercial y la eventual disponibilidad de recursos hídricos adicionales.
La compañía señaló que la Fase Inicial permitirá evaluar estos aspectos y determinar la aplicabilidad de la tecnología de adsorción para el resto de la expansión.
La solicitud de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) para la expansión completa de 45.000 tpa ya fue presentada, y actualmente se prevé obtener la aprobación ambiental durante 2027.
RIGI
La Etapa 2 de Cauchari-Olaroz recibió la aprobación bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).
Según Lithium Argentina, el Estudio de Alcance incorpora los beneficios asociados al régimen, entre ellos una mayor estabilidad fiscal, una reducción de la tasa del impuesto a las ganancias, depreciación acelerada y beneficios vinculados al régimen cambiario.
La compañía prevé financiar la Etapa 2 mediante flujo de caja generado internamente y deuda a nivel del proyecto, aprovechando la generación de fondos de la operación existente. (El Pregón Minero)
