Amenaza arancelaria de Trump transforma el mercado del cobre: de superávit a escasez en semanas
o.- (Por Danitza Salas). El cobre está a centavos de un récord histórico y la razón no es lo que el mercado esperaba. No es la demanda china en recuperación, ni el boom de la electrificación global, ni un deficit de oferta que tardó años en madurar. Es una amenaza arancelaria de Washington que, en semanas, reescribió la geografía del comercio global del metal rojo y convirtió un superávit proyectado en algo radicalmente diferente.
Un mercado que los analistas tenían resuelto — hasta que no
A principios de 2025, el consenso era razonablemente claro: el cobre enfrentaría un año de ligero superávit global. Los proyectos mineros que habían tardado una década en madurar —desde los yacimientos chilenos hasta las expansiones en Perú y Zambia— comenzaban a entregar tonelaje. La demanda china, aunque sólida, no crecía a las tasas que justificaban los precios de 2022. El mercado, en teoría, tenía oxígeno para respirar.
Esa lectura era correcta. Hasta que el gobierno de Trump reactivó la amenaza de imponer aranceles al cobre importado, citando consideraciones de seguridad nacional bajo la Sección 232. Lo que siguió no fue un ajuste gradual de expectativas. Fue una dislocación.
Los traders y fundidores estadounidenses comenzaron a acelerar importaciones antes de que cualquier arancel entrara en vigor. El cobre fluyó hacia Estados Unidos desde Chile, Perú, México, Canadá y Europa con una urgencia que distorsionó flujos comerciales en tiempo real. El resultado: los inventarios en COMEX se dispararon, mientras los inventarios en LME y en los almacenes de la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) registraron caídas o movimientos anómalos. El mercado físico global quedó partido en dos lógicas que ya no se comunican con normalidad.
El superávit que se evaporó antes de existir
La ironía es técnica pero tiene consecuencias reales. El superávit proyectado para 2025 no desapareció porque la oferta cayó o la demanda se disparó. Desapareció porque el arbitraje geográfico creado por el diferencial COMEX-LME atrajo metal hacia un solo destino: los puertos y almacenes de Estados Unidos.
El spread entre COMEX y LME llegó a superar los u$s1,000 por tonelada en algunos momentos —un diferencial que históricamente ronda los 50 a 100 dólares. Esa brecha fue suficiente para que barcos que tenían destino Rotterdam o Shanghái cambiaran rumbo hacia Nueva Orleans o Baltimore. El cobre no dejó de existir. Simplemente dejó de estar donde el resto del mundo lo necesitaba.
Para los productores latinoamericanos, eso tiene una lectura de doble filo. Por un lado, la demanda estadounidense de cobre físico —y los precios premium que conlleva— es una ventana de ingresos extraordinarios mientras dure. Por otro, la dependencia de ese flujo crea una vulnerabilidad nueva: si los aranceles entran en vigor o si Washington da marcha atrás, la reversión de flujos podría ser igual de abrupta.
Chile y Perú: quiénes capturan el diferencial y quiénes lo sufren
Chile, con el 27% de la producción mundial de cobre, es el actor más expuesto a esta dislocación —pero también el más posicionado para beneficiarse de ella en el corto plazo. Codelco y las grandes operaciones privadas como Escondida (BHP) y Collahuasi (Glencore-Anglo American) tienen capacidad de despacho inmediata hacia puertos del Pacífico con acceso directo a la costa oeste estadounidense. El diferencial COMEX-LME hace ese comercio extraordinariamente rentable mientras exista.
Perú aporta otro 10% de la producción global, y sus operaciones —Las Bambas, Cerro Verde, Antamina— tienen logística orientada tanto al Pacífico como a mercados europeos y asiáticos. La flexibilidad de redirección es real, aunque los conflictos sociales que periódicamente interrumpen el suministro peruano añaden una capa de incertidumbre que ningún trader ignora.
El riesgo está en el día después. Si el arancel se concreta en una tasa que haga el cobre estadounidense competitivo internamente —o si la incertidumbre política en Washington frena las importaciones— el metal acumulado en almacenes de COMEX podría presionar precios a la baja con una velocidad que los productores latinoamericanos no controlan.
El precio en máximos y la pregunta que nadie puede responder todavía
El cobre en COMEX tocó niveles cercanos a los 5.20 dólares por libra, acercándose —o igualando, dependiendo del momento de lectura— a sus máximos históricos. En LME, la lectura es distinta: los precios reflejan una prima menor porque el metal disponible fuera de Estados Unidos es más abundante que hace seis meses.
Esa bifurcación es un problema para cualquier modelo de valoración. Los analistas que usan LME como referencia ven un mercado que no justifica del todo los precios actuales. Los que miran COMEX ven un mercado con señales de escasez física real —aunque sea artificialmente inducida. Ambos tienen razón dentro de su propio marco. Eso no ayuda a tomar decisiones.
Para los inversionistas institucionales con exposición a productores latinoamericanos —ya sea vía acciones en TSX, NYSE o ADRs— la pregunta relevante no es si el precio actual es “real”. Es cuánto tiempo dura la prima y qué tan rápido se ajusta cuando la política arancelaria encuentre su forma definitiva. Esa incertidumbre política, más que cualquier variable fundamental, es hoy el principal driver del precio.
Lo que la electrificación global no alcanza a compensar — todavía
El cobre tiene fundamentales de largo plazo sólidos. La electrificación de la economía global —vehículos eléctricos, redes de transmisión, energía renovable, centros de datos— implica una demanda que el USGS y otros organismos proyectan que podría triplicarse para 2040 respecto a los niveles actuales. Ese es el argumento estructural que justifica una posición alcista en el metal.
Pero ese argumento no explica el rally de las últimas semanas. Lo que explica el rally es el arbitraje arancelario, no la transición energética. Y mezclar ambas narrativas —como algunos informes de casas de inversión han hecho— es un error que puede resultar caro si la variable arancelaria se resuelve antes de que los fundamentales de largo plazo materialicen su impacto en el precio.
La demanda china es el comodín. Si Beijing activa estímulo fiscal de infraestructura en la segunda mitad del año —algo que ha anunciado pero no ejecutado con la intensidad que el mercado esperaba— la presión sobre el precio tendrá una base más sólida. Sin ese componente, el rally descansa sobre una amenaza política que puede deshacerse en un comunicado de la Casa Blanca.
La trampa del precio alto: cuándo el récord se convierte en problema
Hay un umbral donde el precio del cobre deja de ser buena noticia para los productores y empieza a generar fricción en la cadena de demanda. Los grandes compradores industriales —fabricantes de cables, transformadores, motores— tienen capacidad de absorber incrementos moderados. Cuando el precio supera ciertos niveles por un período prolongado, la sustitución de materiales, el rediseño de productos y el diferimiento de proyectos se convierten en respuestas reales, no teóricas.
A 5 dólares por libra o más, algunas aplicaciones industriales empiezan a buscar alternativas. El aluminio, aunque inferior en conductividad, ya ha capturado cuota en algunas líneas de transmisión precisamente porque el diferencial de precio lo justifica. Si el cobre se mantiene en máximos históricos por meses —no semanas— ese proceso de sustitución gradual puede erosionar parte de la demanda que los modelos proyectivos asumen como inelástica.
El mercado del cobre no está roto. Está en un estado de dislocación temporal creado por una amenaza de política comercial que todavía no tiene forma definitiva. Cuando esa forma llegue —sea en forma de arancel concreto, de exención sectorial, o de reversión total— el precio encontrará su nuevo equilibrio. La pregunta es desde qué nivel cae, y quién está posicionado para aguantar el ajuste.
Los productores latinoamericanos que están capturando la prima hoy tienen una sola tarea: saber exactamente qué pasa con su flujo de caja cuando el diferencial COMEX-LME vuelva a los 80 dólares por tonelada. Ese día llegará. La fecha, esa sí, la decide Washington. (Minería en Línea)
