Reto de EE. UU. y aliados para romper el dominio chino en tierras raras
Los minerales de tierras raras son componentes esenciales para la fabricación de productos tecnológicos avanzados, desde smartphones hasta aviones de combate. Sin embargo, a pesar de su importancia estratégica, Estados Unidos y sus aliados se enfrentan a un reto monumental: romper el control casi total que China tiene sobre la producción y refinación de estos minerales. A pesar de los esfuerzos por desarrollar una cadena de suministro local, los obstáculos financieros, las fluctuaciones en los precios globales y la complejidad del mercado han hecho difícil competir con la ventaja establecida por China.
China controla aproximadamente el 70% de la producción mundial de tierras raras y más del 90% de su refinación, lo que le ha permitido mantener precios competitivos y asegurar su dominio en el mercado global. A pesar de proyectos como la planta de Lynas Rare Earths Ltd. en Texas, que ha recibido más de 300 millones de dólares en contratos del Pentágono y tiene previsto iniciar operaciones en un plazo de dos años, Estados Unidos sigue enfrentando dificultades para rivalizar con la infraestructura china.
Uno de los factores que ha complicado la situación es la caída en los precios de las tierras raras desde 2022. Este descenso ha sido impulsado por un aumento en la oferta procedente de China y otros países, así como por la desaceleración de la economía china, que ha reducido la demanda interna. Aunque la planta de Lynas podría llegar a producir hasta el 25% del suministro mundial de óxidos de tierras raras, el control de China sigue siendo sólido. La producción masiva de China, junto con su intervención en los precios, ha creado un mercado que desafía los intentos de diversificación por parte de Estados Unidos y otros países.
Ante la creciente dependencia de China, Estados Unidos y otros gobiernos han invertido miles de millones de dólares en proyectos de tierras raras, con la esperanza de construir cadenas de suministro locales que puedan competir. Además del proyecto de Lynas en Texas, Australia y otros aliados clave han recibido préstamos y subsidios para iniciar sus propias operaciones de extracción y refinación. No obstante, muchos de estos proyectos han enfrentado dificultades financieras y operativas que han retrasado su desarrollo.
Por ejemplo, Arafura Rare Earths Ltd., una empresa australiana, ha asegurado un préstamo gubernamental de 560 millones de dólares australianos, pero aún no ha comenzado la construcción de su planta. Aunque la empresa ha firmado acuerdos de venta con importantes firmas automotrices coreanas y ha asegurado parte del financiamiento necesario, la falta de inversión de capital ha frenado su progreso. Arafura espera comenzar la construcción en 2024, si logra asegurar el capital restante antes de fin de año. Estos retrasos reflejan un problema más amplio: las dificultades financieras y los riesgos que conllevan las inversiones en tierras raras.
Las empresas occidentales también han expresado preocupación por la influencia de China en los precios globales. Tom O’Leary, CEO de Iluka Resources Ltd., denunció que China manipula los precios del mercado para mantener su dominio. Esta empresa australiana, que recibió un préstamo de 1.25 mil millones de dólares australianos para desarrollar la primera refinería integrada de tierras raras en el país, enfrenta ahora un aumento de costos que amenaza con retrasar la apertura de la planta, originalmente programada para 2026. Los costos han aumentado significativamente, con estimaciones actuales de hasta 1.8 mil millones de dólares australianos, muy por encima de lo previsto.
La experiencia de Japón proporciona una lección valiosa sobre los desafíos de desarrollar una industria de tierras raras independiente. Después de que China detuviera temporalmente el suministro de tierras raras en 2011 debido a un conflicto territorial, Japón invirtió 250 millones de dólares en Lynas con el fin de reducir su dependencia de China. Aunque el proyecto tardó más de lo esperado en producir resultados, Japón logró eventualmente reducir su dependencia del 90% al 60%. Sin embargo, el camino no fue fácil. Lynas tardó dos años en comenzar la producción de prueba y aún más tiempo en alcanzar los niveles de producción esperados. No fue hasta 2018 que la empresa comenzó a ser rentable.
El apoyo de Japón fue crucial para mantener a Lynas a flote durante ese tiempo. Según Amanda Lacaze, CEO de Lynas, fue la combinación de inversiones de capital y apoyo durante periodos de precios extremadamente bajos lo que permitió a la empresa sobrevivir. Japón no solo invirtió en la infraestructura, sino que también se comprometió a ser un cliente a largo plazo, asegurando la estabilidad financiera de Lynas durante los momentos más difíciles.
A pesar de los avances logrados por Japón y otros países, los proyectos de tierras raras en Occidente aún enfrentan enormes dificultades. A medida que las empresas intentan reducir la dependencia de China, el costo de desarrollar nuevas infraestructuras y cadenas de suministro es elevado, y los riesgos financieros son significativos. Los precios volátiles de las tierras raras, la complejidad de su extracción y refinación, y la manipulación del mercado por parte de China complican aún más la situación.
Lacaze subraya que la paciencia y el compromiso a largo plazo son esenciales para construir una industria de tierras raras fuera de China. Según su experiencia, los gobiernos y las empresas que invierten en este sector deben estar dispuestos a esperar años, si no décadas, antes de ver un retorno significativo de la inversión. Los proyectos de tierras raras no son rápidos ni fáciles de desarrollar, y los desafíos geopolíticos y financieros que enfrentan las empresas mineras hacen que la competencia con China sea aún más difícil.
A pesar de estos obstáculos, el objetivo de Estados Unidos y sus aliados es claro: reducir la dependencia de China en la producción de tierras raras y construir una cadena de suministro sostenible y competitiva. Los proyectos en Texas, Australia y otras regiones representan los primeros pasos hacia la creación de una industria de tierras raras más diversa y resiliente. Sin embargo, el camino hacia la independencia será largo y complicado. La combinación de desafíos financieros, geopolíticos y operativos significa que las empresas y los gobiernos deberán trabajar en conjunto y estar preparados para enfrentar numerosos contratiempos.
Si bien los avances logrados hasta ahora son prometedores, es evidente que los países occidentales están jugando un “juego de atrapar” con China en lo que respecta a las tierras raras. Como lo expresó Lacaze, el desarrollo de una cadena de suministro robusta y competitiva llevará tiempo. Con China aún controlando la mayor parte del mercado, el futuro de las tierras raras en Occidente dependerá no solo de las inversiones, sino también de la paciencia y la capacidad de adaptación frente a un mercado en constante cambio. (Minería en línea)
