Más allá de la minería: Oklahoma apuesta por la refinación para ser el ancla de la cadena de suministro de minerales críticos de EE. UU.
o.- Mientras Estados Unidos corre por asegurar el suministro de minerales críticos, gran parte del debate político se ha centrado en abrir nuevas minas. Pero los líderes del sector afirman que el mayor cuello de botella se encuentra más abajo en la cadena de valor: el refinado, el procesamiento y la fabricación.
En Oklahoma, las autoridades estatales creen haber encontrado una oportunidad en esa brecha.
En lugar de posicionarse como una jurisdicción minera, el estado está construyendo una estrategia en torno al procesamiento de minerales críticos en materiales industriales utilizables — aluminio, imanes de tierras raras y baterías esenciales para la aeroespacial, la defensa y la fabricación avanzada.
Una serie de inversiones propuestas en fase inicial y programas de financiación federal convergen ahora en torno a esa visión.
El objetivo es situar a Oklahoma en el centro de la cadena de suministro nacional mientras Estados Unidos trabaja para reducir la dependencia del procesamiento extranjero procedente de China.
“Aquí en Oklahoma no estamos realmente minando estos minerales”, dijo Jay Shidler, jefe de proyectos de tecnología avanzada en el Departamento de Comercio de Oklahoma, MINING.COM en una entrevista. “Se trata del refinado y la producción — formar parte de la cadena de suministro que convierte estos materiales en productos terminados.”
“Una de las cosas en las que realmente nos centramos es en fortalecer las cadenas de suministro nacionales y no depender de otros países para estos materiales”, dijo Shidler.
El “centro perdido” de la cadena de suministro
Durante décadas, Estados Unidos cedió gradualmente gran parte de la capacidad mundial de procesamiento de minerales a otros países. China se consolidó en una posición dominante refinando tierras raras y produciendo imanes permanentes, componentes clave usados en todo, desde vehículos eléctricos hasta sistemas de defensa.
A medida que las tensiones geopolíticas han aumentado y las vulnerabilidades de las cadenas de suministro se han hecho más evidentes, Washington ha centrado su atención en la reconstrucción de la capacidad interna.
Los incentivos federales, incluyendo financiación vinculada a la Ley CHIPS y Science y otras iniciativas de política industrial, han comenzado a animar a las empresas a establecer instalaciones de procesamiento y fabricación dentro de Estados Unidos.
Los analistas del sector describen cada vez más esta etapa de la cadena de valor como el “centro perdido” — la infraestructura industrial que conecta las materias primas con los productos terminados.
La propuesta de Oklahoma a los inversores se centra en cubrir ese vacío.
La estrategia del estado enfatiza la refinación, la fabricación de imanes, el reciclaje y la fundición en lugar de la extracción primaria de minerales.
Shidler afirmó que este enfoque se alinea con las prioridades nacionales más amplias en torno a la deslocalización de cadenas de suministro y el apoyo a la fabricación de defensa.
Una apuesta de aluminio de u$s4.000M
El proyecto más destacado vinculado a la estrategia emergente de Oklahoma es una propuesta de fundición de aluminio de Emirates Global Aluminium.
La empresa anunció planes para invertir aproximadamente u$s4.000M en una instalación cerca de Tulsa, en el Puerto de Inola, un centro logístico que ofrece acceso por barcazas para materiales a granel que circulan por el sistema de vías navegables interiores de EE. UU.
Se prevé que la construcción comience tan pronto como en 2026.
Si se completa, la planta representaría una de las mayores inversiones en aluminio en Estados Unidos en décadas.
El aluminio sigue siendo un metal industrial crítico para aplicaciones aeroespaciales, de defensa y de transporte. Sin embargo, el número de fundiciones en funcionamiento en Estados Unidos ha disminuido significativamente en las últimas décadas debido a los altos costes energéticos y la competencia global.
Ventajas de potencia y ubicación
En Oklahoma, la combinación de la generación eólica y los recursos de gas natural otorga al estado una ventaja estructural, dijo Shidler.
El Estado produce aproximadamente un 65% más de energía de la que consume, según las cifras estatales, y una parte significativa de ese suministro proviene de la energía eólica. También es un gran productor de gas natural.
Estos recursos energéticos se traducen en costes eléctricos relativamente bajos, una consideración crítica para la fundición de aluminio y otros procesos industriales pesados.
La ubicación también influye en la presentación del estado.
El Puerto de Inola, donde se ubicaría la fundición propuesta de la EGA, suele describirse como el puerto libre de hielo más interior de Estados Unidos. A través del Sistema de Navegación del Río Arkansas McClellan–Kerr, el puerto conecta con el río Misisipi y, finalmente, con el Golfo de México, permitiendo que las materias primas se trasladen tierra adentro en barcaza.
Combinado con la ubicación central de Oklahoma en Estados Unidos, la infraestructura permite que los materiales se trasladen de forma relativamente eficiente a los centros de fabricación de todo el país.
Imanes de tierras raras y seguridad nacional
Otro pilar de la estrategia de minerales críticos de Oklahoma involucra los imanes de tierras raras, una tecnología que se ha vuelto cada vez más importante para los sistemas de defensa y la fabricación avanzada.
USA Rare Earth está desarrollando una planta de fabricación de imanes de tierras raras integrada verticalmente en el Estado. La empresa está construyendo una planta de fabricación de imanes en Stillwater, un proyecto que ha recibido aproximadamente u$s1.600M en financiación del Departamento de Comercio y del sector privado.
Los imanes permanentes fabricados con elementos de tierras raras como el neodimio y el praseodimio son componentes esenciales en motores eléctricos, sistemas de guiado de precisión, aerogeneradores y una variedad de otras tecnologías.
Sin embargo, la producción global de imanes sigue estando muy concentrada en China.
Actualmente, Estados Unidos tiene una capacidad doméstica limitada para fabricar estos imanes a gran escala, lo que los convierte en un foco clave de los esfuerzos de política industrial.
Desarrollar esa capacidad dentro del país se considera un paso importante para asegurar las cadenas de suministro tanto de las industrias civiles como de los sistemas de defensa.
Stardust Power (NASDAQ: SDST) se unió en febrero al Consorcio Cornerstone para apoyar la resiliencia de minerales críticos y bases industriales de EE. UU.
Stardust está avanzando en el desarrollo de su refinería de litio en Muskogee, con importantes trabajos de ingeniería completados y permisos clave obtenidos, dijo John Riesenberg, director general de Stardust en Oklahoma, John Riesenberg, a este medio.
El proyecto ha asegurado un importante acuerdo de compra con Sumitomo y ha establecido múltiples alianzas de suministro de materias primas, dijo Riesenberg, añadiendo que se espera que la construcción conduzca a una producción comercial aproximadamente 24 meses después de comenzar la construcción inicial.
Riesenberg afirmó que están trabajando activamente para atraer empresas de toda la cadena de suministro — desde la refinación y el reciclaje hasta la fabricación de componentes.
Demanda de defensa y aeroespacial
Otra razón por la que Oklahoma cree que puede mantener un clúster así radica en sus industrias aeroespaciales y de defensa existentes, según dijeron funcionarios del Departamento de Comercio de Oklahoma.
La aeroespacial y la defensa ya son el segundo sector industrial más grande y de más rápido crecimiento del estado. Oklahoma alberga cinco instalaciones militares, incluyendo la Base Aérea Tinker cerca de Oklahoma City.
Tinker es ampliamente considerada la mayor instalación de mantenimiento, reparación y revisión del mundo, apoyando aeronaves y equipos utilizados por el ejército estadounidense.
El contexto más amplio de los esfuerzos de Oklahoma es la evolución de la estrategia estadounidense de minerales críticos, señaló Shidler.
Hace cinco años, gran parte de la discusión se centraba en reiniciar las operaciones mineras nacionales tras décadas de declive, pero esa conversación se ha expandido rápidamente.
Los responsables políticos reconocen cada vez más que la minería por sí sola no puede resolver las vulnerabilidades de la cadena de suministro. Sin capacidad de refinación, procesamiento y fabricación, las materias primas deben enviarse al extranjero para convertirse en productos utilizables.
Esa realización ha desplazado la atención hacia la construcción de la capacidad industrial en toda la cadena de valor.
Si Oklahoma llegará a convertirse finalmente en un importante centro de procesamiento está por verse. Pero los proyectos que se proponen ahora sugieren que la próxima fase de la estrategia estadounidense sobre minerales críticos puede tratarse menos de excavar nuevas minas — y más de reconstruir la infraestructura industrial necesaria para convertir esos minerales en materiales acabados. (Mining.com)
