El ácido, no el cobre, es lo que paga a las fundiciones chinas, pero ¿durará?
o.- Cuando los ataques con drones ucranianos alcanzaron la planta de procesamiento de gas de Astracán en Rusia el pasado septiembre, las fundiciones de cobre en China recibieron una gran recompensa.
Astracán fue un importante productor de azufre, que se procesa en ácido sulfúrico utilizado en la minería y fertilizantes y, cada vez más, en las cadenas de suministro de baterías.
Los precios del ácido ya habían subido un 41% en los nueve meses previos al ataque, pero cuando Rusia detuvo las exportaciones de azufre, casi se duplicaron de nuevo a finales de año.
El auge está reescribiendo la economía de la fundición de cobre en China. A medida que disminuyen los beneficios de su negocio principal, las fundiciones se apoyan fuertemente en el ácido sulfúrico como principal motor de beneficios.
Los analistas advierten que esto les deja expuestos a un mercado volátil ajeno a su negocio principal, donde se prevé que los precios retrocedan incluso cuando las comisiones tradicionales de procesamiento continúan disminuyendo.
Con un aumento de aproximadamente un 500% en aproximadamente dos años y medio, el aumento en los precios del ácido sulfúrico supuso un impulso estimado de u$s1.500M a las fundiciones de cobre de China el año pasado, ya que las tasas tradicionales de fundición colapsaron.
En Yunnan Copper, una de las mayores fundiciones del país, las ventas de ácido sulfúrico generaron u$s114M, aproximadamente una cuarta parte del beneficio bruto, aunque el ácido aportó aproximadamente el 1% de los ingresos, según sus resultados semestrales publicados en agosto.
“El ácido se supone que es un subproducto, no el principal centro de beneficios. Eso genera riesgo”, dijo Peter Harrison, analista de CRU.
Dinero nuevo, dinero viejo
Las fundiciones suelen obtener beneficios convirtiendo concentrado de cobre en metal para tarifas conocidas como cargos de tratamiento y refinado (TC/RCs). Una oleada de nuevas fundiciones —especialmente en China como principal productor— ha intensificado las pujas por concentrados, escasas debido al cierre y las interrupciones de minas.
Los TC/RC de referencia bajaron de cero en diciembre de 2024 y alcanzaron un mínimo histórico de menos 49 dólares en enero.
Los precios del ácido sulfúrico, en cambio, han ido en dirección opuesta. Alcanzaron unos 1.045 yuanes (145 dólares) por tonelada métrica a principios de enero, frente a 464 yuanes un año antes, según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas.
El escaso suministro global de azufre debido a las interrupciones, incluidas las huelgas ucranianas y la producción desigual de las fundiciones, ha limitado la disponibilidad de una materia prima utilizada para fabricar ácido sulfúrico, según los analistas.
En septiembre, Zambia prohibió la exportación de ácido para preservar los suministros de su industria minera.
Con alrededor del 40% del azufre chino dependiente de las importaciones, los precios globales más altos se trasladaron rápidamente al mercado interno del ácido.
La demanda también se está ampliando más allá del fertilizante. El consumo vinculado al sector minero de níquel de Indonesia ha crecido hasta poco menos de una décima parte de la demanda total de azufre, y el segmento chino de baterías de fosfato de litio y hierro ha registrado un crecimiento similar en la demanda de ácido sulfúrico, según CRU.
Aunque aún son pequeños en comparación con los fertilizantes y otros usos industriales, esos segmentos de rápido crecimiento han estrechado un mercado que durante años tuvo una demanda nueva, dijo Harrison.
Como resultado, el ácido sulfúrico representa ahora más del 64% de los ingresos de las fundiciones procedentes de subproductos y otras fuentes no TC/RC, frente al histórico del 27%, según Craig Lang de CRU.
Creciente dependencia
Incluso al anunciar beneficios enormes por el ácido sulfúrico, Yunnan Copper advirtió a los inversores sobre la volatilidad. Su homóloga Daye Nonferrous dijo aproximadamente al mismo tiempo que las perspectivas de precios eran inciertas.
La preocupación de que el mercado pueda revertir rápidamente explica en parte por qué las fundiciones resistieron los TC/RC negativos durante las negociaciones contractuales del año pasado, dijo Anna Xu, analista de Wood Mackenzie.
“En teoría, con precios del ácido sulfúrico superiores a 1.000 yuanes por tonelada, las fundiciones deberían poder aceptar TC negativo en contratos a largo plazo”, afirmó.
“Pero las fundiciones siguen insistiendo en cero o más porque los precios del ácido sulfúrico son inciertos y los precios de los metales preciosos también lo son.”
El minero chileno Antofagasta acordó TC/RC de 0 dólares en negociaciones con algunas fundiciones chinas en diciembre.
Los analistas esperan que los precios caigan en los próximos meses, con Harrison pronosticando una caída del 10–30%.
Señalan la destrucción demandada por precios más altos, el inicio de nuevos proyectos, así como la decisión de Pekín en noviembre de limitar las exportaciones y mantener más ácido en casa para la industria de fertilizantes.
Cualquier caída significativa en los precios, junto con TC/RCs negativos, crea una lógica que apunta a recortes de capacidad, dijo Lang.
“Si los precios del ácido bajan significativamente, podría aumentar la probabilidad de que las fundiciones reduzcan la producción mediante medidas como el mantenimiento prolongado o una menor utilización.” (Mining.com)
