Columna: Occidente necesita que sus propios precios se escapen del dominio de las tierras raras de China
o.- Un fuerte repunte en el precio de las tierras raras ha impulsado al mercado por encima del precio mínimo garantizado por el gobierno de EE. UU. en su innovador acuerdo con el productor nacional MP Materials.
Esto es una buena noticia para el contribuyente estadounidense, ya que el gobierno no tendrá que subvencionar la producción de neodimio y praseodimio (NdPr) de MP Materials mientras los precios se mantengan por encima del umbral crítico de 110 dólares por kg.
El innovador mecanismo de precio mínimo ha protegido al campeón nacional estadounidense de precios bajos desde que firmó el acuerdo con el Departamento de Defensa (DoD) en julio del año pasado. El DoD ahora obtiene el 30% del precio al alza.
Hasta aquí todo bien, pero está la problemática cuestión de quién fija el precio de referencia y ahora mismo es China.
Si Occidente quiere aflojar el control de China sobre las tierras raras, necesita no solo su propia base productiva, sino también su propio mecanismo de precios de mercado.
Poder de fijación de precios en China
El punto de referencia actual para el acuerdo de MP Materials con el DoD es el índice NdPr de China ex-works compilado por Asian Metal, según la presentación regulatoria de MP Materials.
Una fuente alternativa, mencionada en el gráfico anterior, es una agencia china de informes de precios competidora, Shanghai Metal Market (SMM).
La influencia de China en los precios globales de las tierras raras refleja el dominio del país en la cadena de suministro. Tiene el mercado más líquido físicamente para los metales críticos necesarios para fabricar imanes permanentes.
Pero los precios chinos inevitablemente vienen acompañados de características chinas.
Un precio ex-fábrica chino será, por su propia naturaleza, referencia a la dinámica del mercado en China. Estos se están diferiendo cada vez más de los de Occidente, que intenta construir su propia cadena de suministro al mismo tiempo que China está restringiendo las exportaciones.
Más problemático aún es cómo se fijan los precios chinos.
Tanto AM como SMM son agencias nominalmente independientes de informes de precios que suministran información de mercado en todo el espectro de metales industriales.
Pero ambos deben operar dentro del marco legal de Pekín para la notificación de precios minerales, codificado en la Ley de Precios de 1998.
Esto, según un informe de noviembre de 2025 de un Comité Selecto de EE. UU. sobre China, “hace efectivamente ilegal publicar precios que se desvíen de los deseos del gobierno de la RPC.”
Cláusula de escape
Hay una cláusula de escape en el mecanismo de precios incorporada en el acuerdo del gobierno de EE. UU. con MP Materials.
El DoD puede optar por cambiar el punto de referencia de precio de la evaluación de AM sobre el mercado chino en caso de que “se desarrolle un índice de precios alternativo reconocido internacionalmente que exprese el precio de mercado medio por tonelada de óxido de NdPr (Pr6O11 25%, Nd2O3 75%) excluyendo China.”
Hay indicios de que tanto las agencias occidentales de información de precios como las bolsas buscan hacer exactamente esto.
Benchmark Mineral Intelligence ha comenzado a recopilar precios de tierras raras negociadas fuera de China, mientras que tanto el Grupo CME como la Bolsa Intercontinental estudian el potencial de contratos de futuros de tierras raras.
Plantilla de litio
Una plantilla podría ser litio.
El mercado occidental del metal de baterías ha sido históricamente muy sensible a las fuertes oscilaciones de precio en la Bolsa de Wuxi de China y, más recientemente, en la Bolsa de Futuros de Guangzhou.
Esa dependencia de los precios chinos se ha mitigado gracias a la evolución de la negociación de futuros de litio en el CME.
Después de que CME lanzara su contrato de hidróxido de litio en 2021, la facturación fue mínima durante los primeros años.
Pero la actividad ha ido creciendo a un ritmo acelerado a medida que el mercado occidental maduraba y tanto compradores como vendedores buscaban alternativas a los precios de los intercambios chinos.
Los volúmenes de CME crecieron un 37% interanual en 2025 y la facturación de enero fue un récord mensual con 19.590 contratos.
CME ha complementado el contrato original con un contrato de opciones, un contrato de carbonato de litio y un contrato de espodumeno, creando una suite de productos integral en la cadena de suministro.
Los precios chinos siguen influyendo en los precios occidentales porque China sigue siendo el mayor mercado de litio, igual que lo es para las tierras raras.
Pero las empresas occidentales de litio ya no dependen totalmente del descubrimiento de precios en China. Además, ahora cuentan con la arquitectura de mercado para cubrir su riesgo de precios, lo que permite una mayor capacidad para atraer financiación para nuevos proyectos.
Transparencia
El poder de China para fijar precios de minerales críticos se debe tanto a su papel dominante en la cadena de suministro física como a su papel dominante en el descubrimiento de precios.
Para liberarse, Occidente debe abordar ambas partes del problema.
Y eso se aplica no solo al litio y las tierras raras, sino a muchos otros minerales entre los 60 designados como críticos por el Servicio Geológico de EE. UU.
Construir cadenas de suministro occidentales implica construir un ecosistema de mercado complementario.
Hasta que eso ocurra, tanto el gobierno estadounidense como los contribuyentes estarán atados a dónde se asiente el precio del NdPr chino. (Mining.com, Autor Andy Home, columnista de Reuters. Edición de Marguerita Choy)
