Se revisaron al alza las previsiones sobre el precio del cobre para 2026, pero el “colapso” arancelario sigue siendo una posibilidad

Se revisaron al alza las previsiones sobre el precio del cobre para 2026, pero el “colapso” arancelario sigue siendo una posibilidad
o.- El precio del cobre retrocedió el miércoles desde su máximo de tres semanas después de que los datos de inflación de Estados Unidos volvieran a poner sobre la mesa una subida de tipos de interés por parte de la Reserva Federal este mes, y la noticia de un acuerdo preliminar para evitar una huelga en la mina Escondida de BHP, la mayor mina de cobre del mundo, eliminó parte de la prima de oferta del precio.
El cobre Comex para entrega en diciembre cotizaba a 6,6695 dólares la libra (unos 14.704 dólares la tonelada) a última hora de la mañana en Nueva York, con un descenso del 0,8%, tras haber alcanzado los 6,7890 dólares al inicio de la sesión. El precio récord del contrato más activo, de 6,89 dólares, se registró el 9 de septiembre , un día antes de que un informe sobre el estancamiento del plan arancelario de la Casa Blanca provocara una caída de más del 5% en el precio.
En Londres, el cobre a tres meses alcanzó los 14.700 dólares por tonelada, su nivel más alto desde el 23 de septiembre, antes de retroceder a 14.532 dólares a primera hora de la tarde. El cobre al contado cerró en un récord de 14.822 dólares el lunes y de 14.741 dólares el martes, y las existencias de la LME han caído durante siete sesiones consecutivas hasta las 229.650 toneladas.
Los precios al consumidor en Estados Unidos se aceleraron en septiembre debido al fuerte aumento del precio de la gasolina, y la herramienta FedWatch de la CME estimó en un 44% la probabilidad de una subida de un cuarto de punto en la reunión de la Reserva Federal de finales de octubre, el doble que el día anterior, según informó Reuters. El presidente de la Reserva Federal de Nueva York, John Williams, afirmó que aún prevé una subida más este año.
Dos fuentes informaron a Reuters que el sindicato de supervisores de Escondida y la empresa habían llegado a un acuerdo preliminar , que los miembros votaron el miércoles por la mañana, y un líder sindical declaró a Bloomberg que el acuerdo estaba “prácticamente cerrado”. Los sindicatos de Centinela, en Antofagasta, retomaron las negociaciones el martes tras una huelga de una semana, mientras que la mina a cielo abierto de El Teniente, de Codelco, permanece cerrada tras un deslizamiento de tierra mortal.
El avance del cobre en 2026 ha provocado que los analistas revisen al alza sus previsiones por segunda vez en tres meses, y dado que el metal ha promediado 13.471 dólares por tonelada en lo que va del año, las revisiones para 2026 en su mayoría alinean las cifras con las estimaciones reales.
Macquarie sitúa ahora el precio medio del cobre en 13.573 dólares este año, BMO Capital Markets en 13.619 dólares y BMI, una filial de Fitch Solutions, en 13.500 dólares, frente a los 12.700 dólares que alcanzó en julio . Las diferencias se harán evidentes a partir del próximo año y dependen de la cantidad de las entre 1,5 y 2 millones de toneladas de cobre que actualmente se encuentran en Estados Unidos que se consideren excedentes.
“La gran apuesta del cobre”
Macquarie, que en julio calificó el repunte de “adelantado a la realidad” , ha elevado su promedio para 2027 en un 14%, hasta los 12.750 dólares, y ha desplazado el mínimo del ciclo a 12.000 dólares en el cuarto trimestre del próximo año, desde los 11.000 dólares del trimestre anterior, mientras que su precio a largo plazo sube a 10.500 dólares por tonelada en dólares de 2025.
Los precios “se han desvinculado de los fundamentos y podrían subir o bajar dependiendo del resultado de la Sección 232”, escriben los estrategas del banco en un compendio trimestral cuyo capítulo sobre el cobre se titula “La gran apuesta del cobre”, e incluyen el metal entre sus materias primas preferidas para los próximos seis a nueve meses, “pero de forma muy binaria”.
Según los cálculos de Macquarie, los datos fundamentales muestran un superávit de 223.000 toneladas este año tras una provisión por interrupciones de 531.000 toneladas, y superávits que promedian más de 700.000 toneladas anuales a partir de 2027, a medida que la oferta minera crece un 4,9% el próximo año y un 4,3% en 2028, con Collahuasi, Grasberg, Kamoa-Kakula y Centinela aumentando su producción, Tia Maria comenzando y Cobre Panamá volviendo a operar a plena capacidad a partir de mediados de 2027.
Según sus cifras, el crecimiento de la demanda mundial se ralentiza hasta el 1,5% en 2027, sin que se registre ningún crecimiento en China, donde el uso de cobre en la construcción se reduce un 9% anual y los fabricantes de aires acondicionados están “volviendo a considerar la sustitución por aluminio”.
Las existencias visibles a nivel mundial han aumentado en 300.000 toneladas este año, pero se trata del incremento en Estados Unidos; en el resto del mundo han disminuido en 168.000 toneladas, y Macquarie afirma que el sentimiento no cambiará hasta que los inventarios de la LME y Shanghái comiencen a aumentar de nuevo, ya sea rápidamente debido a una decisión arancelaria o gradualmente a medida que se materialicen sus excedentes previstos.
Los cuatro escenarios arancelarios de Macquarie van desde un 1 de enero que transcurre sin ningún anuncio, que considera el más probable, hasta una decisión definitiva en contra de un arancel, que considera el menos probable: “lo más probable es que el precio de la CME se desplome, arrastrando consigo el precio de la LME, y el arbitraje se invierta”, con la reaparición de excedentes de existencias estadounidenses en los almacenes de la LME en Estados Unidos y Asia.
Un arancel anunciado entre seis y ocho semanas antes de su implementación atraería una última oleada de metal a Estados Unidos y dejaría al resto del mundo en una situación “muy ajustada”, mientras que un retraso formal de seis meses haría que el diferencial se desvaneciera, como sucedió con el platino y el paladio después de la decisión sobre los minerales críticos.
También crecen las expectativas de que la prohibición de exportar chatarra se incluya en cualquier decisión; una prohibición inmediata retiraría del mercado mundial unas 600.000 toneladas anuales de cobre contenido.
“¿Ha interpretado mal el mercado los inventarios estadounidenses?”
BMO Capital Markets llega a una situación muy distinta partiendo de un punto de partida similar. Su informe trimestral de precios, publicado dos días antes que el de Macquarie, eleva su previsión a largo plazo del cobre un 47%, hasta los 16.000 dólares por tonelada en términos reales, o 18.000 dólares nominales para 2030, con 14.675 dólares para 2027 y 16.000 dólares para 2028. El banco se sitúa un 46% por encima del consenso en esta previsión a largo plazo. Su saldo de mercado se mantiene prácticamente equilibrado: un superávit de 83.000 toneladas este año y pequeños déficits a partir de 2027.
El debate gira en torno a lo que realmente representan las reservas estadounidenses, que según las estimaciones de BMO rondan los 2 millones de toneladas, lo que equivale aproximadamente a un año de consumo estadounidense. Las importaciones chinas de cobre refinado se han mantenido por debajo de la tendencia y sus exportaciones por encima desde que comenzó el comercio arancelario, lo que supone una variación acumulada de aproximadamente 1,6 millones de toneladas netas. BMO interpreta esto como una señal de que Pekín está permitiendo que su reserva estratégica disminuya mientras Washington acumula una.
“En lugar de un aumento en las reservas en superficie durante los últimos dos años, se ha producido una redistribución geográfica de las zonas ‘no visibles’ a las ‘visibles’, lo que significa que el precio actual de entre 14.500 y 15.000 dólares por tonelada está fundamentalmente respaldado”, escribe el banco. Si China hubiera pujado por el metal junto con Estados Unidos, “los precios del cobre hoy serían, de hecho, mucho más altos”, y en algún momento China querrá reabastecerse.
BMO no prevé ninguna decisión sobre aranceles antes de las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos en noviembre, lo que podría provocar una pausa en el precio del cobre y mantener estrecho el diferencial entre Comex y LME, pero afirma que los inversores con los que habla están llegando a la conclusión de que las reservas estadounidenses “podrían simplemente permanecer in situ durante muchos años más”.
La creciente dependencia de la chatarra, con una producción de materiales refinados secundarios en China que se encamina a alcanzar los 3,3 millones de toneladas este año, frente a los 2,8 millones, es el otro pilar de su argumento: la chatarra es la unidad marginal y solo se obtiene a precios más altos.
BMI se sitúa en una posición intermedia. Sigue considerando que el repunte “se ha extendido más allá de lo que sugerirían los fundamentos por sí solos” y prevé un superávit de 43.000 toneladas en el mercado este año, pero ha recortado su previsión de crecimiento de la oferta minera para 2026 del 2,4% al 1,1%, con una caída del 4% en la producción chilena, y espera un déficit a partir de 2027 que se ampliará a 1,7 millones de toneladas para 2035, a medida que la demanda crezca entre un 3% y un 4% anual en redes eléctricas, vehículos eléctricos y centros de datos.
Su previsión para 2027 es de 12.900 dólares, aumentando a 15.000 dólares en 2029 y manteniéndose en 17.000 dólares en 2035. El Grupo Internacional de Estudio del Cobre, reunido esta semana, elevó su superávit para 2026 a 104.000 toneladas y mantuvo el de 2027 en 368.000 toneladas.
¿Superávit o déficit? Previsiones del equilibrio del mercado del cobre de Macquarie, BMO, BMI e ICSG.
El árbol se ha ido, el metal no
El diferencial que impulsó la acumulación de reservas estadounidenses prácticamente ha desaparecido en el mercado al contado. El cobre Comex de octubre, a 6,62 dólares la libra, cotiza por debajo del precio al contado de la LME, que el martes, a 14.741 dólares, equivale a 6,69 dólares. John Gross, de The Copper Journal, calcula que el promedio acumulado del mes ha pasado de una prima de 17 centavos en Comex en junio a una prima de 85 puntos respecto a la LME.
La mayor parte de esto se debe a Londres: la situación de backwardation que situó el precio del efectivo en 164,50 dólares a tres meses en el cierre del lunes, cifra que desde entonces se ha reducido a 115,50 dólares, refleja la escasa disponibilidad de metal al contado fuera de Estados Unidos.
Aurubis, el mayor productor de cobre de Europa, ha ofrecido a sus clientes una prima récord de 347 dólares por tonelada para el suministro de 2027, un 10 % por encima del nivel de este año, según informó Benchmark Minerals, y un portavoz de la compañía declaró a Bloomberg que “gran cantidad de material se ha trasladado a Estados Unidos, dejando los almacenes prácticamente vacíos”.
Más abajo en la curva, la prima se mantiene. El Comex de diciembre, a 14.704 dólares la tonelada, se sitúa unos 170 dólares por encima del LME a tres meses, que Macquarie interpretó a finales de septiembre como una estimación del mercado que contemplaba una probabilidad del 10% de un arancel del 15% (con los precios del miércoles, el mismo cálculo arroja una probabilidad de alrededor del 8%).
Eso es insuficiente para atraer nuevos envíos a través del Atlántico, pero suficiente para mantener lo que ya está allí, siempre y cuando la curva de Comex siga pagando a los operadores por mantenerlo. Las toneladas que aún llegan corresponden a cargamentos reservados hace meses: las existencias de Comex aumentaron otras 6.500 toneladas la semana pasada, hasta alcanzar las 713.000 toneladas, con 100.000 toneladas de cobre africano y sudamericano previstas hasta octubre.
Deutsche Bank lleva el argumento del almacenamiento al extremo. Daniel Ghali, el nuevo jefe de investigación de metales del banco, declaró al Wall Street Journal que, con China aumentando su reserva estratégica durante décadas y la amenaza arancelaria impulsando el metal hacia los almacenes estadounidenses, ambos países podrían acumular el 71% del suministro mundial para finales de año. De seguir esta tendencia, el cobre “simplemente no estará disponible” para los usuarios de otros países a finales de 2028, un desenlace que solo se evitaría con precios lo suficientemente altos como para forzar la sustitución por aluminio.
Según sus previsiones, el precio del cobre alcanzará los 10 dólares por libra, o 22.050 dólares por tonelada, en el segundo trimestre de 2027, casi un 50% por encima de los niveles actuales. Incluso una decisión en contra de los aranceles podría no liberar el metal, declaró al periódico, ya que la LME tiene almacenes en Estados Unidos y el cobre podría simplemente trasladarse entre instalaciones estadounidenses en lugar de salir del país.
Gross señala la prima del cobre sobre el aluminio, que alcanzó un récord de 5,08 dólares por libra en septiembre, más del doble de su mínimo de julio de 2022. «Claramente, esta prima al alza no puede continuar indefinidamente, pero ¿quién de nosotros se atreverá a afirmar que ha llegado a su punto máximo?», escribe. Su informe mensual de septiembre profundiza en este punto: China consumió el 58,9 % del cobre refinado mundial el año pasado, frente al 12,4 % en 2000. «Hay demasiadas reservas de cobre en China».
Los mineros siguen fijando el precio del cobre en 5 dólares
Las empresas productoras de cobre cayeron junto con el metal el miércoles: Lundin Mining bajó un 3,9%, Freeport-McMoRan un 3,7%, Southern Copper un 3,3% y Teck Resources un 2,9%, pero el año ha sido favorable. Southern Copper ha subido un 44,1% en 2026, alcanzando un valor de mercado de 169.000 millones de dólares, con Glencore un 38,6%, BHP un 38,0% y Freeport un 37,4% con una valoración de 100.000 millones de dólares. Teck ha ganado un 36,1% y Anglo American un 29,2%. Lundin ha logrado un 13,0%, Antofagasta un 7,5% con Centinela en huelga, y First Quantum un 3,0%.
RBC Capital Markets calcula que los productores de cobre norteamericanos, con una valoración de 1,0 veces su valor liquidativo, tendrían un precio del cobre de 5,03 dólares por libra, desde los 5,98 dólares de Freeport hasta los 3,96 dólares de Ivanhoe Mines, frente a un precio de futuros cercano a los 6,70 dólares. El grupo cotiza a 0,9 veces su valor liquidativo, en línea con su promedio de los últimos 10 años.
Se prevé que el precio del cobre en Comex aumente más del 18% en 2026. (Mining.com)