Rio Tinto apunta a 200.000 toneladas de litio hacia 2028
o.- (Por Agustín de Vicente). Rio Tinto se posiciona para convertir el litio en su segmento de crecimiento más rápido, consolidando su estrategia en metales para baterías tras la adquisición de Arcadium hace poco más de un año. La operación le permitió acceder a yacimientos, plantas de procesamiento y depósitos en cuatro continentes, además de una base de clientes que incluye a Tesla.
El ejecutivo Jérôme Pécresse, jefe de la división de aluminio y litio de Rio Tinto, reveló que la empresa planea producir al menos 61.000 toneladas métricas de litio este año y alcanzar una capacidad de 200.000 toneladas métricas para 2028, dependiendo de la demanda del mercado. La integración de activos y el lanzamiento de proyectos de bajo costo son las prioridades inmediatas en un mercado que sigue ajustándose tras la corrección de precios.
Proyectos en Argentina y Canadá como base competitiva
Rio Tinto desarrolla minas en Argentina y Canadá diseñadas para mantener competitividad incluso si los precios del litio experimentan nuevas caídas. Pécresse enfatizó que la ejecución de proyectos es crítica: “Queremos demostrar que podemos construir a tiempo y dentro del presupuesto. Eso ocupa el 90% de mi tiempo”, señaló en la Conferencia Global de Litio, Baterías y Materiales Críticos de Fastmarkets en Las Vegas.
La estrategia se enfoca en desarrollar activos de bajo costo que suministren a clientes mediante contratos de largo plazo, muchos de los cuales incluyen pisos y techos de precios diseñados para proteger productores y compradores.
Recuperación gradual del mercado tras crisis de oversupply
La expansión de Rio Tinto llega después de un período complejo para la industria del litio, marcado por una caída de precios vinculada en parte a la sobrecapacidad desde China. El ciclo recesivo provocó despidos y retrasos de proyectos, aunque las condiciones han comenzado a mejorar en meses recientes. Pécresse destacó que el litio sigue siendo un mercado de crecimiento comparado con commodities más maduros como el hierro y el cobre.
“Es un mercado que está tratando de encontrar su balance”, indicó el ejecutivo. El litio ha transitado rápidamente desde un material de nicho a un insumo estratégico para vehículos eléctricos, almacenamiento de baterías, infraestructura de red y tecnologías más amplias de transición energética.
Extracción directa de litio como tecnología clave
La extracción directa de litio (DLE) es central en los planes de Rio Tinto y fue una de las razones principales de la adquisición de Arcadium. Pécresse anticipó que uno de los proyectos DLE de la compañía se lanzará en los próximos años. Rio Tinto no busca actualmente adquirir proyectos de litio adicionales.
“Estamos bastante satisfechos con los activos de Arcadium. Tenemos una hoja de ruta clara para alcanzar 200.000 toneladas métricas por año de producción para 2028”, sostuvo Pécresse. La DLE se percibe como un método potencial para mejorar tasas de recuperación, reducir impactos ambientales y acelerar producción desde proyectos de litio de salmuera, aunque la escalabilidad comercial sigue siendo un desafío clave de la industria.
Relevancia con clientes por sobre ranking global
La adquisición de Arcadium y el crecimiento de producción planeado podrían posicionar a Rio Tinto entre los mayores productores de litio del mundo. Sin embargo, Pécresse aclaró que la compañía no se enfoca en alcanzar un ranking específico en el mercado global. “No tenemos una estrategia para ser número uno o, digamos, número tres. Nuestra estrategia es tener un conjunto de activos suficientemente grande para darnos relevancia con los clientes”, explicó.
El enfoque refleja un cambio más amplio entre mineras diversificadas, que buscan exposición a metales para baterías manteniendo disciplina en gasto de capital y ejecución de proyectos. Pécresse evitó comentar sobre posibles aspiraciones de fusión entre Rio Tinto y Glencore, citando una regulación de standstill de seis meses que vence en agosto.
Metales para baterías como prioridad estratégica en transición energética
El impulso de Rio Tinto en litio coincide con proyecciones de demanda creciente para materiales de baterías junto a vehículos eléctricos, almacenamiento de energía renovable e infraestructura de electrificación. Aunque los precios del litio siguen siendo volátiles, grandes mineras apuestan a que la demanda de largo plazo sustentará proyectos de alta calidad con costos competitivos y acuerdos de suministro confiables. Para Rio Tinto, la integración de Arcadium y el desarrollo de activos de litio en Argentina, Canadá y otras regiones podría convertir el negocio en una de las plataformas de crecimiento más importantes de la empresa hacia fin de década. (Reporte Minero)
