Prueba de fuego: la IEA advierte que las perspectivas de suministro de cobre han “empeorado considerablemente”
o.- Las minas de cobre que producen más de una séptima parte del suministro primario mundial están ahora en manos de un mercado de ácido sulfúrico sumido en el caos por el conflicto en Oriente Medio y la prohibición de exportación de Pekín, según la Agencia Internacional de la Energía, que advierte que el metal enfrenta “un fuerte conjunto de desafíos a corto plazo”, aunque su panorama de suministro a largo plazo mejora modestamente.
En su recién publicada Global Critical Minerals Outlook 2026, la agencia con sede en París afirma que las perspectivas a corto y medio plazo del mercado del cobre se han deteriorado drásticamente en el último año:
“A pesar de una ligera mejora a largo plazo, la oferta a corto y medio plazo parece haber empeorado considerablemente. Las limitaciones en la disponibilidad de ácido sulfúrico suponen un riesgo significativo para la producción de SxEW. Sumado a recuperaciones más lentas de lo esperado tras las interrupciones en las principales minas y a un mercado ya ajustado, el mercado del cobre se enfrenta a un sólido conjunto de desafíos a corto plazo.”
El problema del ácido es una víctima directa del cierre efectivo del Estrecho de Ormuz en febrero, que bloqueó la ruta de aproximadamente la mitad del comercio global de azufre marítimo —la materia prima clave para el ácido sulfúrico— procedente de los países del Golfo e Irán, que juntos representan una cuarta parte del suministro mundial de azufre. Para agravar el impacto, China implementó una prohibición de las exportaciones de ácido sulfúrico desde mayo hasta finales de año, cortando casi una cuarta parte de las necesidades de ácido ex-China.
Esto es importante para el cobre porque más del 15% de la producción primaria global se produce mediante lixiviación, extracción con disolventes y electroextracción (SxEW), una vía que convierte el mineral lixiviado con ácido directamente en cátodo terminado en el lugar minero. La RDC, donde casi el 45% de la producción de cobre depende de la lixiviación de ácido sulfúrico, y Chile, que ya enfrenta una escasez de suministro ácido, son los más expuestos, con aproximadamente 1,5 millones y 1,2 millones de toneladas de producción lixiviada respectivamente.
Para una planta media de SxEW, el ácido representa el 13% de los costes, señala la IEA, pero la cifra sube al 20% en la RDC debido al mayor contenido de carbonato del mineral. Se informa que los inventarios de azufre o ácido de algunos productores se han reducido a solo 30-60 días, “con alertas sobre posibles recortes en la producción”. La agencia no se anda con rodeos sobre lo que ocurre si la presión persiste: “A nivel global, la reducción de la disponibilidad de ácidos debido a una prohibición prolongada de ácidos o a precios altos sostenidos resultaría en reducciones de la producción global de SxEW, añadiendo una considerable presión de suministro a un mercado de suministro de cobre ya muy limitado.”
El shock ácido afecta a un mercado que aún se recupera de las heridas de 2025, cuando las interrupciones arrasaron 1,5 millones de toneladas —más del 6% del suministro minero mundial— y llevaron el mercado refinado al déficit. Grasberg, afectado por un flujo de barro mortal en septiembre de 2025, produjo alrededor de la mitad de sus volúmenes de 2024 el año pasado y no se espera que se recupere completamente hasta 2028, mientras que las inundaciones en Kamoa-Kakula redujeron la producción en casi un tercio respecto a las previsiones y dejan la producción de 2026 por debajo de los niveles de 2024.
Los precios del cobre, que por primera vez superaron los 12.000 dólares por tonelada en diciembre, superaron los 14.000 dólares en mayo.
Cero comisiones, margen de amortiguamiento cada vez más reducido
La tensión es igual de visible en el medio del río. A pesar de los precios récord del cobre, el precio anual de tratamiento de referencia se estableció en 0 dólares por tonelada en 2026 —el más bajo acordado— mientras que las tarifas spot han sido negativas desde 2024 y siguen alcanzando nuevos niveles.
El colapso está detrás de un aumento en la capacidad de fundición china: China ha representado más del 90% del crecimiento de la producción mundial de fundiciones desde 2005, elevando su cuota de alrededor del 15% a la mitad de la oferta mundial, y las tasas de utilización fuera del país han caído por debajo del 70% frente al 85% en el interior.
Las principales fundiciones chinas han acordado reducir la capacidad de producción en más de un 10% este año y Pekín ha detenido alrededor de 2 millones de toneladas de nueva capacidad prevista, pero la AIE afirma que los recortes “no son suficientes para equilibrar de forma significativa el mercado” – y advierte que el cobre podría seguir el camino del níquel, donde el exceso de oferta llevó a la producción fuera del proveedor dominante fuera del negocio y la concentración se profundizó: “Cada vez es más crucial prestar mucha atención a los crecientes riesgos de concentración intermedia en las cadenas de suministro de cobre. También puede ser necesario considerar si el marco actual de TC/RC sigue siendo adecuado para su propósito en una estructura de mercado cambiante.”
La brecha que no se cierra
La aritmética a largo plazo en realidad ha mejorado, solo que no mucho. Según la cartera actual de proyectos, el suministro primario de cobre del proyecto de la AIE quedará aproximadamente un 25% por debajo de los requisitos en 2035 según la política actual, una diferencia menor que la brecha del 30% en la edición del año pasado.
África representa la mayor parte de la modernización, con la RDC y Zambia sumando casi 650.000 toneladas a las perspectivas de 2035, impulsadas por operaciones de mineral de Malachite respaldadas por China, la expansión de Kisanfu de CMOC y la expansión de Barrick en Lumwana, donde la primera producción del Super Pit está prevista para 2028.
Perú añade casi 300.000 toneladas a través de la extensión de vida útil de Antamina y el proyecto Tia Maria SxEW de Southern Copper, aunque la AIE señala de forma contundente que el permiso de Tia María fue revocado en abril antes de ser reautorizado 11 días después, “demostrando la incertidumbre y los desafíos de poner en marcha grandes nuevos proyectos de cobre.” Baimskaya de Rusia podría añadir casi 350.000 toneladas, y Canadá aporta 200.000 toneladas mediante la aprobación de extensión de vida en el valle Highland de Teck. El proyecto Resolution en Estados Unidos sigue demasiado enredado en procedimientos legales como para contar en cualquiera de los dos casos de suministro: la IEA advierte que las perspectivas de suministro de cobre han “empeorado considerablemente”.
Las fuerzas que mantienen la brecha abierta son familiares y cada vez están empeorando. La ley media de mineral ha caído un 40% desde 1991, la intensidad de capital para las expansiones de brownfield ha aumentado un 65% desde 2020 hasta niveles habitualmente asociados a las construcciones de greenfield, los plazos de entrega son de alrededor de 17 años desde el descubrimiento hasta la producción, y solo el 5% de todos los yacimientos de cobre hallados en los últimos 35 años se han descubierto en la última década.
Cerrar la brecha tiene el precio más elevado de cualquier mineral que rastree la AIE: aproximadamente 310.000 millones de dólares de los más de 750.000 millones en inversión minera y refinada necesaria hasta 2040.
Parece que los mineros han recibido el memorando: mientras que la inversión global en minerales críticos cayó un 9% en 2025, el gasto de las empresas centradas en el cobre aumentó un 8%, y el hambre de activos de cobre de calidad provocó un aumento del 20% en el valor global de fusiones y adquisiciones mineras.
Precio del cobre
El lado de la demanda en el registro de la AIE explica por qué el mercado está dispuesto a pagar: el consumo global de cobre refinado alcanzó casi 28 millones de toneladas en 2025, un aumento del 3,7%, y se prevé que crezca más del 25% para 2040 – alrededor de 7 millones de toneladas de nueva demanda procedente de redes, vehículos eléctricos y centros de datos – bajo el Escenario de Políticas Declaradas de la agencia, con el reciclaje solo parcialmente en ayuda del rescate.
El cobre en Nueva York cotizó a 6,32 dólares por libra (13.930 dólares la tonelada) el jueves, manteniéndose cerca de máximos de tres semanas, mientras que el cobre en efectivo de la LME, que comenzó 2026 en 12.571 dólares la tonelada, se estabilizó en 13.537 dólares el miércoles, un aumento de casi un 8% en lo que va de año.
Los pronosticadores siguen divididos sobre si el rally se ha adelantado: BMI esta semana elevó su media de 2026 a 12.700 dólares la tonelada con una apuesta de 17.000 dólares para 2035, Macquarie ve 13.165 dólares aunque argumenta que los precios están por encima de los fundamentos, Goldman Sachs se mantiene en 12.650 dólares, UBS alcanza un máximo de 13.000 dólares a finales de año y Cochilco de Chile sitúa 2026 en 12.235 dólares – pero según las cifras de la IEA, un mercado que queda una cuarta parte de los requisitos para 2035 sugiere que la historia estructural no ha hecho más que empezar. (Mining.com)
