Perspectiva: Trump podría necesitar permitir la obtención de minerales chinos mientras la industria estadounidense lucha por cumplir con el plazo de 2027
o.- El impulso del presidente estadounidense Donald Trump para acabar con la dependencia de Washington de los minerales críticos chinos para enero choca con una dura realidad: los mineros y procesadores estadounidenses no están preparados.
Trump ha hecho de la minería y procesamiento de minerales críticos en Estados Unidos una prioridad de seguridad nacional desde que regresó al cargo, invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en casi 150 empresas minerales para aflojar el control de China sobre las cadenas de suministro de armas y otros productos estratégicos.
La industria de defensa y otros fabricantes están ahora a poco más de cinco meses de la fecha límite del 1 de enero de 2027, según la normativa federal, para dejar de comprar tierras raras, imanes, tungsteno, molibdeno y tántalo a China, Rusia, Irán o Corea del Norte.
Washington lleva años intentando limitar estas importaciones, pero rutinariamente concede exenciones a las empresas porque la oferta estadounidense no puede satisfacer la demanda.
Trump se opuso a tales exenciones en una publicación del 10 de mayo en su plataforma Truth Social, diciendo: “¡TODAS LAS AGENCIAS FEDERALES DEBEN COMPRAR AMERICANO — ¡SIN EXCUSAS!” El pasado lunes firmó una orden ejecutiva que dificulta aún más que los contratistas de defensa obtengan exenciones.
Pero la realidad es que las empresas mineras estadounidenses están lejos de satisfacer las necesidades internas, según entrevistas con 16 ejecutivos del sector, inversores, analistas y responsables políticos.
En 2025, la demanda estadounidense del tipo más común de imán de tierras raras, por ejemplo, fue de aproximadamente 48.000 toneladas métricas, mientras que fuentes nacionales suministraron 300 toneladas métricas, según datos de la consultora Arthur D. Little. Las empresas estadounidenses están en camino de tener la capacidad de producir 5.000 toneladas métricas para fin de año.
Las tierras raras, que están entre los 60 minerales considerados críticos por Washington, deben ser procesadas antes de convertirse en imanes usados para fabricar armas, automóviles, ordenadores y otros productos.
Las empresas estadounidenses no han producido tungsteno desde 2015 y tantalio desde 1959. Guardian Metal Resources está trabajando para abrir una mina de tungsteno en Estados Unidos para 2028, mientras que Lion Rock Resources está desarrollando una mina de tántalo en Dakota del Sur, sin un calendario para su apertura.
Chris Berry, analista y consultor de la industria mineral, afirmó que la industria estadounidense tiene pocas posibilidades de producir suficientes minerales para poner fin a las exenciones en enero.
“Va a llevar muchos años más conseguir la infraestructura necesaria para competir”, dijo Berry.
Estados Unidos tiene reservas de la mayoría de los minerales críticos; Lo que le falta es la capacidad para extraer y procesar muchos de ellos.China llegó a dominar la industria de refinación de minerales a finales del siglo XX y controla hoy más del 80% del sector. La Agencia Internacional de la Energía advirtió este mes que 6,5 billones de dólares en manufactura global están en riesgo si Pekín impone restricciones a la exportación de tierras raras, como ha hecho periódicamente en los últimos años.
Al preguntar por comentarios, la Casa Blanca se refirió a la orden ejecutiva de Trump, que establece que las exenciones solo pueden emitirse si un contratista demuestra un “esfuerzo exhaustivo” para evitar material chino y tiene un plazo para reducir ese suministro gradual.
El Pentágono no respondió a las solicitudes de comentarios.
La inversión estadounidense en tierras raras se ha visto obstaculizada por precios persistentemente bajos de muchos minerales, que Washington culpa a que China subvenciona a sus productores y inunda el mercado con productos baratos, haciendo así que los proyectos estadounidenses sean poco rentables.
China ha afirmado repetidamente que cumple con las normas de la Organización Mundial del Comercio sobre el comercio global y trabaja para garantizar la estabilidad de los mercados. Un representante de la embajada china en Washington no hizo más comentarios.
Ucore Rare Metals, una startup de refinación de minerales respaldada por el Pentágono, ha desarrollado una tecnología de procesamiento conocida como RapidSX que considera similar, pero más rápida, limpia y barata que la extracción con disolventes estándar de la industria.
Ucore tenía previsto comenzar a refinar para 2025, pero ha reestructurado sus planes debido a lo que dice que son cambios en las demandas del Pentágono. Ahora no comenzará la producción hasta, como muy pronto, en 2027, según declaró a Reuters el CEO de la empresa, Pat Ryan.
“¿Se puede sostener toda la cadena de suministro para 2027? Vaya, te digo que eso sí que es una batalla”, dijo Ryan.
Trump intenta almacenar minerales importados
La administración Trump lanzó en febrero el Proyecto Vault, un esfuerzo de u$s12.000M para almacenar minerales críticos para fabricantes estadounidenses. Los funcionarios reconocieron en abril que tendrán que comprar minerales inicialmente de “cualquier parte del mundo”, incluida China.
El contratista de defensa Lockheed Martin ha entregado al Departamento de Defensa una lista de minerales que desea almacenar, dijo el CEO Jim Taiclet en una conferencia a principios de este mes.
Ese impulso para acumular molesta a las empresas minerales estadounidenses, que dicen que necesitan contratistas de defensa para hacer pedidos con ellas.
“Los contratistas de defensa simplemente han asumido que pueden seguir comprando productos chinos”, dijo Nick Myers, CEO de Phoenix Tailings, una startup mineralógica con sede en Massachusetts que el mes pasado recibió un préstamo de u$s500M del Pentágono para construir una planta de procesamiento. “La industria de defensa nunca va a parar si sigues dando exenciones.”
Los contratistas de defensa Boeing General Dynamics, Huntington Ingalls Industries, Northrop Grumman y RTX no respondieron a las solicitudes de comentario. L3Harris Technologies declinó hacer comentarios.
Retrasos, incertidumbres para los proyectos de refinamiento
La complejidad de la refinación de minerales ha ralentizado los proyectos estadounidenses.
Las alianzas con Corea del Sur, Japón y otros aliados podrían suponer un puente para los fabricantes hasta que los proveedores estadounidenses puedan intensificar sus operaciones, dijo Samantha Carl-Yoder, del bufete de abogados y lobby Brownstein Hyatt Farber Schreck.
Entre las mayores empresas estadounidenses en el sector, MP Materials, que cuenta con apoyo financiero del Pentágono, pasó años calibrando su equipo de extracción con disolventes, parte de lo que el CEO Jim Litinsky describió como un proceso “minucioso”.
MP ha construido una instalación de imanes en Texas y ha dicho que espera tener algunos imanes aprobados para su primer cliente, General Motors, antes de que acabe el año. Una instalación magnet separada que MP está construyendo para el Pentágono está prevista para abrir en 2028.
En Marion, Indiana, ReElement Technologies planea procesar minerales utilizando una tecnología común en la industria farmacéutica. Conocida como cromatografía, la tecnología nunca se ha utilizado para procesar grandes volúmenes de minerales.
ReElement afirmó que este año su objetivo es aumentar la capacidad para procesar 10.000 toneladas métricas de germanio u otros minerales. En un comunicado, el CEO de ReElement, Mark Jensen, afirmó que la producción de germanio de la compañía es “rentable a cualquier volumen.” ReElement recibió una inversión del Pentágono de u$s25M a principios de este mes.
Otra empresa, USA Rare Earth, dedicó más de cinco años a estudiar cromatografía antes de pasar a la extracción con disolventes, según una fuente con conocimiento directo de la estrategia de la compañía. USA Rare Earth, que está construyendo una instalación magnet en Carolina del Sur, declinó hacer comentarios sobre su investigación en procesamiento.
Por otro lado, Energy Fuels, que el mes pasado recibió un préstamo de u$s725M del Pentágono, planea procesar pequeñas cantidades de tierras raras antes de que acabe el año y 6.000 toneladas métricas anuales para 2029.Está comprando un productor estadounidense de imanes existente.
Ucore, Energy Fuels y ReElement han acordado suministrar tierras raras al fabricante de imanes Vulcan Elements, que está construyendo una planta de fabricación en Carolina del Norte, cuya apertura está prevista para 2030. (Mining.com)
