Minería en aguas profundas: el nuevo frente global por los minerales críticos
o.- La minería en aguas profundas está pasando de ser una idea experimental a convertirse en uno de los debates más intensos de la industria minera y energética global. Impulsada por la demanda de minerales críticos para la transición energética —como níquel, cobalto, cobre y manganeso—, esta actividad promete abrir un nuevo frente extractivo en el fondo de los océanos. Sin embargo, el desarrollo de esta industria enfrenta una fuerte controversia científica, ambiental y regulatoria.
Según un análisis reciente, el sector se encuentra en un “momento crítico”, en el que gobiernos, empresas y organismos internacionales discuten si permitir o no el inicio de operaciones comerciales en el lecho marino.
Un debate global en plena definición
La extracción de minerales del fondo oceánico aún no se ha iniciado a escala comercial. Sin embargo, el interés ha crecido rápidamente en los últimos años a medida que la demanda de metales para baterías, energías renovables y tecnología avanzada se dispara.
El principal organismo encargado de regular estas actividades es la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), creada en el marco de la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Este organismo debe definir el llamado “Mining Code”, el conjunto de normas que permitirá —o limitará— la explotación minera en aguas internacionales.
Sin embargo, el proceso regulatorio avanza lentamente y todavía existen numerosos puntos sin resolver, entre ellos:
-estándares ambientales
-mecanismos de reparto de beneficios
-derechos de comunidades costeras e indígenas
-responsabilidades frente a daños ecológicos.
Ante esta incertidumbre, algunos países y empresas están explorando alternativas regulatorias para avanzar en proyectos antes de que el marco internacional esté completamente definido.
Las empresas que lideran la carrera
Aunque la industria todavía está en fase exploratoria, ya existe un pequeño grupo de compañías que concentran la mayor parte de la actividad.
The Metals Company (TMC)
La empresa canadiense The Metals Company es considerada uno de los actores más avanzados del sector. La compañía busca explotar nódulos polimetálicos —con alto contenido de níquel, cobre, cobalto y manganeso— ubicados a profundidades de entre 4.000 y 6.000 metros.
Sus principales proyectos se encuentran en la Zona Clarion-Clipperton, en el Pacífico, donde posee derechos de exploración sobre más de 220.000 km² del fondo marino a través de acuerdos con estados insulares como Nauru, Tonga y Kiribati.
La compañía ha realizado múltiples campañas científicas y pruebas tecnológicas, y planea recolectar los nódulos mediante vehículos robóticos conectados a barcos en superficie.
Lockheed Martin
El gigante tecnológico y de defensa estadounidense Lockheed Martin también posee licencias históricas para exploración minera en el Pacífico y evalúa retomar proyectos a medida que crece la demanda de minerales estratégicos.
Consorcios industriales y tecnológicos
Además de estas compañías, participan diversos consorcios industriales vinculados a ingeniería offshore, metalurgia y tecnología submarina. Varias de estas iniciativas están ligadas a grandes empresas mineras o metalúrgicas interesadas en asegurar el suministro de minerales para baterías y transición energética.
Las zonas del mundo donde se busca explotar minerales submarinos
La minería profunda se concentra principalmente en tres tipos de depósitos:
1. Nódulos polimetálicos
Rocas ricas en manganeso, níquel, cobre y cobalto que se acumulan en el fondo oceánico.
2. Sulfuros masivos submarinos
Depósitos asociados a chimeneas hidrotermales en dorsales oceánicas.
3. Costras ricas en cobalto
Formaciones minerales que se desarrollan en montes submarinos.
En términos geográficos, las zonas más relevantes son:
Zona Clarion-Clipperton (Pacífico)
Entre México y Hawái, es el área más estudiada y probablemente la primera en ser explotada. Contiene enormes reservas de nódulos polimetálicos.
Pacífico occidental
Diversos países insulares han patrocinado licencias de exploración en esta región.
Dorsales del Índico y Atlántico
Presentan potencial para sulfuros ricos en cobre, zinc y oro.
El potencial del Atlántico Sur y el interés geológico
En comparación con el Pacífico, el Atlántico Sur está mucho menos explorado, pero los estudios geológicos indican la presencia de depósitos relevantes.
Entre las áreas que despiertan mayor interés se encuentran:
la dorsal mesoatlántica, con depósitos hidrotermales ricos en sulfuros
montes submarinos con costras de cobalto
sedimentos con potencial de nódulos metálicos.
Gran parte de estos recursos se encuentran en aguas internacionales, lo que significa que su explotación dependería directamente del marco regulatorio global que defina la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
¿Tiene Argentina potencial en minería submarina?
Argentina todavía no participa activamente en proyectos de minería en aguas profundas, pero posee varios factores que podrían volverla relevante en el futuro.
Plataforma continental extensa
El país tiene una de las plataformas continentales más grandes del mundo, ampliada tras el reconocimiento internacional de su límite exterior. Esto implica una enorme superficie de lecho marino bajo jurisdicción nacional.
Proximidad a sistemas geológicos relevantes
La dorsal del Atlántico Sur, así como diversas estructuras volcánicas submarinas, podrían albergar depósitos de sulfuros metálicos similares a los encontrados en otras regiones del océano.
Conocimiento científico y oceanográfico
Argentina cuenta con institutos de investigación marina y campañas científicas que podrían aportar conocimiento geológico clave para futuras evaluaciones de recursos.
Sin embargo, la exploración profunda en el Atlántico Sur aún es limitada, y cualquier desarrollo industrial requeriría importantes avances tecnológicos y regulatorios.
El gran obstáculo: el impacto ambiental
Más allá del potencial económico, la minería en aguas profundas enfrenta un fuerte cuestionamiento científico. Estudios recientes muestran que las pruebas de extracción en el fondo marino pueden provocar caídas abruptas en la biodiversidad y en la abundancia de especies bentónicas.
Además, gran parte de los ecosistemas del fondo oceánico aún son desconocidos. Investigaciones realizadas en zonas potencialmente mineras han identificado miles de especies nuevas para la ciencia, lo que refuerza la preocupación por posibles daños irreversibles.
Por esta razón, cerca de 40 países apoyan actualmente una moratoria o pausa precautoria hasta que exista mayor conocimiento científico sobre los impactos ambientales.
Un nuevo “boom minero” en el horizonte
La minería en aguas profundas podría convertirse en la próxima frontera de la industria extractiva. Para sus defensores, representa una oportunidad para asegurar el suministro de minerales críticos para la transición energética sin expandir la minería terrestre.
Para sus críticos, en cambio, se trata de abrir una nueva frontera extractiva en uno de los ecosistemas menos conocidos del planeta.
Lo cierto es que, mientras los gobiernos debaten regulaciones y las empresas avanzan en pruebas tecnológicas, el mundo parece acercarse a un punto decisivo: el momento en que el fondo del océano deje de ser solo territorio científico y se convierta en una nueva provincia minera global. (El Pregón Minero)
