Los mineros instan a la ayuda gubernamental para desafiar el dominio de tierras raras de China
o.- (Por Kristie Batten). El apoyo gubernamental a los proyectos de tierras raras seguirá siendo necesario durante años, mientras los países occidentales trabajan para contrarrestar el dominio de larga data de China en el sector, dijeron líderes del sector en la Cumbre de Minería AFR en Perth la semana pasada.
Ha habido un debate creciente sobre la intervención estatal en los mercados de minerales críticos, pero los ponentes coincidieron en que las tierras raras siguen siendo un caso especial debido a décadas de distorsión del mercado impulsada por la influencia china de la oferta y los precios.
“El mercado de tierras raras ha estado distorsionado durante décadas, y por eso la intervención gubernamental que hemos visto por parte de los gobiernos de EE.UU., Japón y Australia en realidad se centra más en corregir esa disfunción”, dijo en enero Amanda Lacaze, directora ejecutiva saliente de Lynas Rare Earths (ASX: LYC) y recién nombrada presidenta del Consejo de Minerales de Australia.
“La participación del gobierno en abordar esta disfunción es, en última instancia, beneficiosa para el mercado.”
Los comentarios ponen de manifiesto cómo los gobiernos están moldeando cada vez más las cadenas de suministro de minerales críticos, ya que los países occidentales buscan construir fuentes alternativas de materiales estratégicos utilizados en vehículos eléctricos, sistemas de defensa y manufactura avanzada.
Los precios mínimos suponen un cambio radical
Darryl Cuzzubbo, director general de Arafura Rare Earths (ASX: ARU), atribuyó la inversión del gobierno estadounidense en MP Materials (NYSE: MP) y la introducción de un precio mínimo de tierras raras el haber acelerado el desarrollo del sector fuera de China.
“Pero van aprendiendo sobre la marcha, así que es un poco una aventura salvaje”, dijo. “Sin ese liderazgo estadounidense, no estoy seguro de que estaríamos en una transición tan rápida en la que estamos.”
Kate McCutcheon, responsable de investigación de renta variable de recursos naturales en Australia, dijo que los precios mínimos habían eliminado el incentivo de China para inundar el mercado y hacer bajar los precios.
“Cuando tenemos mercados realmente grandes como el acero o el hierro, podemos usar herramientas como aranceles, que es lo que hemos visto en Estados Unidos y Europa, para desacoplar esa cadena de suministro”, dijo.
“Mientras que, en mercados más pequeños como las tierras raras, lo que hemos visto es que el dinero realmente ayuda a ese problema, y hemos visto que esos precios mínimos han forzado que ese precio de China se alinee con el precio ex-China de las tierras raras”, dijo McCutcheon. “¿Con el tiempo será necesario el apoyo del gobierno? Está aquí para un futuro previsible.”
La gestora de carteras de BlackRock, Olivia Markham, afirmó que la implicación del gobierno iba más allá de la financiación directa, incluyendo permisos, infraestructuras y mantener regímenes fiscales estables.
“Los gobiernos se están involucrando mucho más en todo este ámbito”, dijo.
El riesgo
Rowena Smith, directora ejecutiva de Australian Strategic Materials (ASX: ASM), actualmente sujeta a una adquisición por valor de 300 millones de dólares por parte de Energy Fuels (TSX: EFR), dijo que el apoyo gubernamental debería reservarse para proyectos que puedan sostenerse comercialmente por sí mismos.
“No quieres subvencionar un proyecto que nunca va a ser rentable de gestionar”, dijo.
Cuzzubbo coincidió en que era necesaria una intervención para abordar los fallos del mercado, pero advirtió contra la creación de mecanismos de apoyo permanentes que distorsionen la competencia.
El mes pasado, Arafura aprobó el desarrollo de su proyecto de tierras raras Nolans, valorado en 1.900 millones de dólares, en el Territorio del Norte, respaldado por financiación de nueve prestamistas de cinco países, la mayoría de ellos instituciones respaldadas por el gobierno.
“¿Te imaginas un mundo en el que todos tengan un precio mínimo? Ese no es un mercado que funcione”, dijo Cuzzubbo. “Si todos reciben un precio mínimo, entonces los proyectos poco rentables se levantarán.
“Entonces inundarás el mercado, bajarás los precios reales y el gobierno pagará la cuenta, así que el precio mínimo era absolutamente esencial para eludir a China, pero no es la solución a largo plazo.”
El debate pone de manifiesto un desafío más amplio que enfrentan tanto los gobiernos como la industria: apoyar la aparición de cadenas de suministro independientes de tierras raras sin crear distorsiones permanentes en el mercado. A medida que los nuevos proyectos avanzan hacia la producción, los participantes ven cada vez más los mecanismos de precios transparentes y líquidos como el camino final hacia un mercado autosuficiente.
Cuzzubbo y Smith respaldaron el desarrollo de índices de precios independientes, aunque dijeron que serían necesarios mayores volúmenes de negociación para que fueran creíbles. Mientras tanto, Smith argumentó que medidas temporales como los precios mínimos siguen siendo necesarias para sostener una industria en crecimiento pero aún frágil.
“Necesitamos algún tipo de andamio mientras tanto, y creo que los precios del suelo han jugado un papel importante”, dijo. “Tenemos que ser pragmáticos con lo alto que es este precio mínimo.
“Esto se reduce a que no podemos apoyar y subvencionar proyectos que no sean inherentemente económicos mientras establecemos esta cadena de suministro alternativa emergente, pero para nosotros estamos entusiasmados porque ese mercado, aunque pequeño, está creciendo.” (Mining.com)
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