Los Azules, un proyecto con bases sólidas y confianza en su desarrollo
o.- Michael Meding, VP de McEwen Copper y gerente general de Los Azules fue entrevistado por El Pregón Minero. Como es habitual en el alto ejecutivo, los temas tratados destilaron información detallada y conocimiento profundo de la situación minera argentina y en especial sanjuanina.
La actualización del RIGI y las preguntas que debió responder la minera sobre tiempos y montos de inversión después de la factibilidad; el futuro de Los Azules si no les aprueban el RIGI; proyectos a un futuro próximo; financiamiento y otros temas más fueron desarrollados por Michael Meding “a calzón quitado”.
A continuación aspectos fundamentales de la entrevista
El Pregón Minero: El RIGI es un tema que está muy pendiente para muchos. En el inicio de julio, hicieron una actualización de la solicitud del RIGI ¿Ahora cómo va?
Michael Meding: Nosotros tuvimos la reunión de la presentación formal. El proyecto en sí no cambió mucho de lo que hemos presentado en febrero, porque en febrero lo hemos presentado en dos fases. Sus características principales no cambiaron. Tampoco cambiaron casi nada los números, solo que hemos aportado mucha más información a la fase de construcción y operación. Esto hace presumir que la autoridad ya tiene bastante conocimiento, porque ya ha hecho todo el proceso de evaluación. Y lo vemos también en relación a las preguntas que estamos recibiendo, porque la autoridad tiene, según normativa, 45 días para expedirse y los plazos se interrumpen cuando hacen el pedido de información.
EPM: ¿Qué tipo de preguntas?
MM: La empresa respondió en tiempo para que avance el proceso y las preguntas que estamos recibiendo son sofisticadas. Esto claramente era esperable porque es un proyecto bien conocido y creemos que está en condición de ser aprobado. Por otro lado, entendemos también que es una herramienta relativamente nueva, que aún hay pocos proyectos que fueron aprobados, -de minería específicamente-, y que la autoridad tiene que hacer un trabajo adecuado.
Por otro lado, creo que hay un entendimiento que es una herramienta muy positiva a nivel internacional.
Cuando veo un poco lo que dicen los representantes de las grandes empresas, sea el CEO de Rio Tinto o el CEO del BHP, que claramente se expresaron mencionando la importancia y lo que significa para el desarrollo del proyecto, creo que vamos por un buen camino. Esperamos la aprobación en los próximos meses.
EPM: ¿Crees que les falta un par de meses?
MM: Depende de cuántas más preguntas recibamos. Hasta ahora hemos respondido bien y creemos que harán algunos más, pero no creemos que será muy compleja la respuesta.
EPM: El RIGI unificado (originalmente etapa 1 y etapa 2) es de una inversión de u$s 2700 millones aproximadamente. ¿Con esa inversión alcanza para todo lo que se necesita (seguir explorando, infraestructura, campamento)?
MM: Sí. Estos son números que están basados en el informe técnico del año 2023. Ese es el último informe, que es público y que fue presentado en la bolsa de Canadá y en la bolsa de Estados Unidos. El CAPEX -en su momento- eran 2.462 millones de dólares, más todo para llegar a la decisión de la construcción, que son algunos 227 más, que es más o menos el monto que hemos presentado la primera y la segunda vez. Y esto incorporaba todo lo que necesitábamos para empezar la producción con un cronograma que tenía previsto para 2029-2030, aproximadamente.
Ahora, hay que pensar que -obviamente- necesitamos contar con el financiamiento, necesitamos contar con los permisos sectoriales pero, estamos en una Provincia que es muy prominera, entonces esperemos que eso también suceda.
Creemos que geopolíticamente para la Argentina es un buen momento, vemos la predisposición de los mercados internacionales, vemos la predisposición de los estados de apoyar el desarrollo en el país a través de bancos de desarrollo de exportación, a través de agencias de garantías de crédito, a través de los multilaterales grandes, vemos que hay ese interés. Entonces es un muy buen escenario.
Volviendo a tu pregunta, el monto que fue previsto está basado en 2023, ahora estamos terminando nuestra factibilidad, cuando tengamos la factibilidad vamos a tener las cifras actualizadas.
EPM: ¿Y cuándo tengan la factibilidad, -si salió el RIGI-, ¿cómo afecta si es más grande el monto necesitado por la factibilidad que lo que se pidió por RIGI (por la inflación que vive Argentina),
Michael Meding: Si te pones un momento a pensar, tuvimos 2.700 millones, seguramente necesitamos capital de trabajo otros 300 millones de dólares más, tienes que pagar algunos intereses hasta que la empresa empiece a exportar, entonces el financiamiento que estabas buscando estaba sobre 3.000 millones de dólares.
EPM: ¿Si -en este país todo puede pasar- no se aprueba RIGI como ya a una de litio no se lo aprobaron? Si tuvieran esa mala suerte ustedes, ¿qué pasa con Los Azules?
MM: Creo que primero hay que entender las razones de por qué algunos proyectos no se aprobaron. La situación es específica, muy distinta a la nuestra. Creemos que somos un proyecto estratégico para Argentina también, por el abastecimiento que podemos dar en el mercado interno. Hemos recibido mucha atención internacional y nacional en el proyecto. Y eso es un poco nuestra interpretación del apoyo. Creo que va a salir, si no sale sería muy difícil el financiamiento, por la señal que da y también por el tema de la falta de seguridad jurídica, que es uno de los puntos principales.
Es mucho más claro que la Ley de Inversión Minera, que también tiene una protección importante y también una vez que terminamos la factibilidad, hay que reformularlo en el formato que requiere la Secretaría de la Minería de la Nación, pero vamos a presentarlo y de ahí se encuadra dentro de la Ley de Inversión Minera. Pero, -hoy en día- creo que proyectos de estas características sin el RIGI serían casi imposibles de financiar.
EPM: Pero vos ya viajaste un montón y conseguiste socios estratégicos, con eso no cubrís todo lo que necesitan. Y si no está el RIGI, ¿estos socios no te ayudan a conseguir nuevos socios? ¿Sería complicado tener confianza en otros socios al no tener RIGI, porque no te da la seguridad?
MM: Y de ahí la pregunta sería, ¿por qué empresa A no y empresa B sí? ¿Cuál problema tiene empresa A y cuál problema no tiene empresa B? Entonces hay que responder a esa pregunta. No creo que sería el caso nuestro. Creo que tenemos un proyecto sólido. Pero yo te puedo decir que este tipo de proyectos, que son proyectos de mucha inversión y de larga recuperación serían casi imposibles de financiar sin una herramienta como el RIGI.
Esos son los puntos que conversamos también en su momento, en abril del año pasado, con el Presidente, antes de que salga el RIGI.
EPM: De todos los países (de Europa, de Asia) en los que estuviste, ¿cuál ves más factible que confíe tanto en tu proyecto como en Argentina? ¿País o empresa que confíe -no tanto en tu proyecto, que puede ser llamativo, sino en el país- para poder darte a vos la inversión?
MM: Yo creo que eso depende, ¿no? Porque una cosa es la confianza en el proyecto y la confianza en el país y otra es la billetera. Eso también tiene que ver con el nivel de riesgo que están aceptando los distintos mercados, los distintos países, por un lado.
Por otro lado, depende mucho de lo qué es estratégico vean posibles socios. Yo creo que aún no está claro para todos los involucrados que hay que organizarse y asegurarse la materia crítica para la industria, para los países que no cuentan con los mismos recursos.
Yo creo que en Europa el mensaje todavía no ha llegado a todos, donde tal vez todavía existen las ideas que se puede concurrir con el FMI y comprar el cobre y no hay problema.
Yo creo que esto ya cambió. Si uno ve un poco cómo es la situación a nivel mundial: los inventarios de cobre en Europa versus Estados Unidos versus China, yo creo que vamos, posiblemente, a estar frente a un escenario donde vamos a ver falta de algunos minerales y -en ese momento- es muy tarde hacer inversiones por los tiempos involucrados en la mina. Entonces se requiere inversión hoy.
EPM: ¿Qué empresas -según tu expertise- tienen esa clara mirada a futuro?
MM: Hay algunas, Stellantis es una, que tiene una visión muy clara, tiene una visión tanto del abastecimiento como también de dónde quiere ir en relación a huella medioambiental, emisiones de gas invernaderos.
Nuestro proyecto tiene muchas ventajas y, por esta razón estratégica, han invertido. Han tomado la posta en su momento, y esto fue antes del RIGI ya había un consenso en la Argentina que pase lo que pase, la minería va a ser un motor importante en el futuro. Y, si uno ve -hoy día- cómo está cubierta la minería a nivel nacional en las distintas provincias, yo creo que hay mucho más consenso que tal vez 10 años atrás. Y eso también es positivo.
Entonces vemos -por un lado- una baja de riesgo. Por otro lado, vemos también que internacionalmente los riesgos de las cadenas de suministro han aumentado. Y esto pone a Argentina relativamente en una situación muy favorable. Eso es un poco como yo veo la situación.
Y esto, combinado con un auge en el consumo, no estamos hablando sólo de la electrificación, estamos hablando de la urbanización en los países emergentes, donde mucho del cobre hoy se usa para la construcción, para la electrificación de un edificio normal, digamos. Más el tema de que queremos vivir en un mundo más verde, con otro tipo de fuente de generación energética que requiere una infraestructura totalmente distinta, que requiere mucho más de cierto tipo de minerales, tener menos dependencia de combustible fósil, eso tiene una demanda muy importante.
EPM: ¿Y, la temática -hoy muy en boga- de la IA, influye?
MM: Hace poco, nadie estaba hablando de inteligencia artificial, y hoy día todo el mundo está usando IA y pocos -creo- saben la intensidad de energía y del poder de procesamiento, que está requerido para tener esta energía disponible, y estos data centers que están todos cargados con cobre. Entonces, hay una tendencia para el auge de demanda que la oferta no puede acompañar. Dependiendo a quién crees, la demanda debería ser hacia 2050, más que 50, 68 millones de toneladas, donde el mundo hoy produce 20, (20 de primario de minería y 5 de reciclaje, 25), y vamos a decir, -si quieres llegar a 50,- eso significa que tienes que agregar una Escondida por año.
EPM: ¿Y la minería funciona así?
MM: Y la minería NO funciona así: son inversiones a largo plazo, mucho riesgo: riesgos políticos, riesgos sociales, riesgos legales, riesgos de ingeniería, riesgos de construcción, riesgos de operación. Y, todos esos riesgos, hay que gestionarlos, y pasar por las siguientes etapas para bajar esos riesgos. Esto significa que requiere tiempo, y además una mina no se puede hacer en cualquier lugar, se tiene que hacer donde está el mineral.
EPM: … que no es tan fácil llegar.
MM: En algunos casos no es tan fácil llegar, o las condiciones no son las óptimas. Hoy, el futuro no está muy claro, y cuando uno invierte varios miles de millones de dólares y tiene recuperaciones a muy largo tiempo, tiene [que tener] esta seguridad de que tú puedes responder a tus accionistas, responder a los que fondean esas inversiones, los prestamistas, y además dar una rentabilidad adecuada también a la sociedad, que también es un stakeholder, a través del gobierno, o el desarrollo directo, o mano de obra, o los contratistas que trabajan para cada uno.
EPM: ¿Qué tiene Los Azules que no tienen los otros proyectos de cobre que hay en Argentina, en San Juan?
MM: Yo creo que tenemos muy baja complejidad técnica, bajo riesgo de ingeniería, bajo riesgo de constructibilidad. Tenemos ventajas de logística y desde el inicio, nos hemos enfocado en construir la ingeniería para una minería con huella ambiental mínima, que además quiere producir algo que directamente se puede usar también en el país.
Pero, los principales proyectos son dos concentradoras, es decir, que van a producir concentrado de cobre que hay que enviar a otros lugares, sesenta por ciento de los que pueden refinar cobre, están en China. Esto significa que hay que transportar grandes cantidades, porque el concentrado de cobre no es puro. Habitualmente, está entre veinticinco, veintiocho por ciento de cobre y algunos otros minerales. Y eso hay que transportarlo, requiere logística, requiere costos, requiere emisiones de gas invernadero y luego hay que esperar que al país donde uno refina también se venda de vuelta, digamos, el material refinado, que tampoco está garantizado.
Entonces, yo creo que esas son -un poco- las ventajas que tenemos. Creo que nosotros estamos en la provincia que -en sí- tiene una ventaja competitiva, en el sentido de que hace veinte años existen operaciones grandes, existe un ecosistema de proveedores, existen ingenieros, geólogos, todo lo que es necesario para llevar adelante un proyecto de esta envergadura. Seguramente, vamos a ver algunos cuellos de botella, pero, digamos, conceptualmente, esta provincia ha mostrado que es capaz incluso de exportar talentos de mineros a otras provincias.
EPM: Desde tu experiencia qué pensás sobre estos temas:
-Ley de glaciares:
Michael Meding: Yo creo que la minería como industria es una de las industrias más controlada. Tiene una ley propia de protección del medio ambiente. Creo que en la minería de hoy, la protección del medio ambiente viene directamente después del tema de la seguridad para las personas, es uno de los principales objetivos, somos los más ambientalistas dentro de todos, porque también producimos lo que necesita el mundo para ser más verde en el futuro, y queremos hacer eso lo más eficiente posible.
Que sea eficiente significa con muy pocas emisiones, con mucha eficiencia en procesos muy limpios, y si uno piensa en la Ley de Glaciares, la idea tras la ley de glaciares es la protección de un recurso estratégico: el agua. Y, algunas definiciones de la Ley de Glaciares podrían ser más claras, porque no crean certidumbre, y uno necesita certidumbre a la hora de inversión.
EPM: ¿A ustedes, la Ley de Glaciares los afectaría?
MM: En el sentido de que nosotros no tenemos para lo que hemos presentado tanto en el informe técnico del año 2023, como que estamos elaborando ahora la factibilidad, respetamos en el proyecto lo que está previsto en la Ley Nacional de Glaciares
Hoy, para nosotros, no impacta en el desarrollo del proyecto. Esperamos tener mayor claridad de la definición de la Ley de Glaciares. Eso -como industria- lo estamos esperando.
EPM: -Quita de retenciones a las exportaciones mineras
MM: Es muy positivo. Yo creo que es cumplir con promesas que se hicieron en la campaña. Por el lado político: es el camino en la dirección indicada; para la minería específicamente: la quita de retenciones aumenta las posibilidades de tratamiento de mineral que tal vez con las retenciones no hubiera sido económico. Entonces, esa quita de retenciones puede -al final del día- terminar en un pago de impuestos mayor que teniendo esas retenciones. Entonces, yo lo veo muy positivo, es una señal positiva. Esperemos que se incorpore también la plata y los otros que faltaban, pero creo que es muy positivo, es una muy buen señal, y hablo más como presidente de GEMERA. Es una buena señal para atraer más exploración hacia Argentina, que es un país subexplorado. Es sumamente positivo.
– San Juan y el cupo a proveedores mineros
EPM: San Juan está intentando poner un cupo a proveedores mineros. ¿Es conveniente tener un cupo?
MM: Yo creo. Nosotros hacemos minería donde está el yacimiento y los recursos son de las provincias, según la Constitución de la Argentina, y la explotación de esos recursos viene con responsabilidades. La idea es que todos los stakeholders, los grupos de interés, vean un avance, vean desarrollo, y eso está incorporado en el ADN de nuestra Empresa desde el inicio.
Dicho eso, yo creo que es importante que a la hora de tomar decisiones, como Empresa se considere de dónde vienen los bienes e insumos.
EPM: ¿Cuál es ese beneficio?
MM: El beneficio principal para la sociedad no es la construcción de la mina, el beneficio principal es la generación de la riqueza durante décadas de operación. Pero, hay que saber que es muy difícil llevar adelante proyectos, mega emprendimientos industriales en lugares complejos, logísticamente hablando. Y yo creo que no nos “desayunemos la cena”.
Entonces, en ese sentido, creo que, -y eso está incorporado en las aprobaciones de los estudios de impacto ambiental-, que hay un compromiso local.
Por otro lado, yo puedo decir por nuestro proyecto, que el 90% de nuestra gerencia es sanjuanina a nivel corporativo. Es decir, no hay diferencia entre Canadá y Argentina, San Juan. Entonces, hay un interés inherente en el desarrollo local. Y yo he visto en los últimos 15 años el desarrollo en San Juan. La licencia social y una población que está a favor del desarrollo minero, vienen en conjunto con ese desarrollo. Entonces, yo creo que es importante tener un consenso de desarrollo en conjunto.
EPM: Para finalizar. Faltan 5 meses y termina el año. ¿Qué esperas en estos 5 meses?
MM: Yo espero tener la factibilidad terminada.
EPM: ¿Para cuándo?
MM: Estamos en los últimos. Yo supongo que a fin de septiembre. Por otro lado, esperemos la aprobación del RIGI, esperemos poder tener más financiamiento, porque si queremos cumplir con nuestra idea de empezar a producir tan pronto como 2029-2030, necesitamos movilizar fondos de varios cientos de millones de dólares y ya tendríamos que empezar con tareas de construcción en 2026. ¿Qué tengo que hacer primero?: primero, la línea eléctrica. Necesitamos una tanda de aproximadamente 127 kilómetros de alto voltaje. Necesitamos trabajar en conjunto con la Provincia para readecuar el sistema sanjuanino para poder dar abasto y tener esa seguridad que directamente viene al beneficio de los sanjuaninos, también tener mejor redundancia. Necesitamos tener el camino de acceso en condiciones que puedan ir equipos de gran porte.
Hoy día, -hoy día no, porque es invierno-, pero en condiciones climáticas normales, a nuestro proyecto ya se podría llegar en un bus, pero para transportar 90-100 toneladas de una, hay que hacer mejoras.
Entonces lo primero que tenemos que hacer -como empresa- es tener las condiciones y esperemos poder empezar con esto cuanto antes.
EPM: ¿Qué necesitan para eso?
MM: Para eso necesitamos el financiamiento. Además, tenemos que hacer reservas de los equipos y esas reservas habitualmente esperan un cierto porcentaje de pago. Existen equipamientos, transformadores, palas, camiones, que tienen muchos meses de entrega y que son estratégicos. Entonces hay que asegurarse de todo eso.
Tenemos que tener suficientes fondos para terminar con la ingeniería de detalle que viene directamente después de la factibilidad para poder empezar hacia fines de 2026 con la construcción; aumentar la capacidad hotelera porque necesitamos albergar una cantidad importante de gente en condiciones seguras, en condiciones cómodas en la cordillera. Esas son las primeras tareas y espero que podamos asegurar este financiamiento cuanto antes.
EPM: ¿Tienen en vista algunas fuentes de financiamiento?
MM: Ya hemos visto muy buenos señales de varias posibles fuentes de financiamiento. Tenemos encima de la mesa dos cartas de oferta de financiamiento, pero requiere mucho más trabajo y durante los próximos meses espero que podamos completar más de esto. (El Pregón Minero)
