Las dudas del Pentágono sobre el acuerdo de tierras raras provocan un enfrentamiento en la Casa Blanca
o.- El Pentágono está valorando si anular una oferta de préstamo condicional de u$s80M a la refinería de tierras raras ReElement Technologies Corp., lo que provoca un enfrentamiento con la Casa Blanca por un acuerdo que pretendía ayudar a romper el control de China sobre minerales críticos.
La Oficina de Capital Estratégico del Pentágono anunció el acuerdo con ReElement en noviembre. Desde entonces, los responsables que investigan la empresa han expresado dudas sobre su capacidad para escalar su tecnología, así como sus previsiones de ingresos a largo plazo, según personas familiarizadas con el proceso.
El acuerdo con ReElement no ha sido cancelado y podría seguir adelante, según las personas que pidieron no ser identificadas al tratar asuntos que no son públicos. En el momento en que se anunció el acuerdo, el Pentágono dejó claro que ReElement aún debía someterse a la debida diligencia antes de recibir cualquier dinero. El Pentágono aún no ha desembolsado el préstamo, según una de las personas.
El acuerdo, parte de un acuerdo más amplio de u$s1.400M sobre minerales críticos que también incluía a Vulcan Elements Inc., fue anunciado como parte de la campaña multimillonaria de la administración Trump para desarrollar la producción nacional de elementos de tierras raras. Se utilizan en productos que van desde microondas hasta misiles y se han convertido en una fuente clave de influencia china en las negociaciones comerciales con Estados Unidos.
La administración ha empleado diversas herramientas financieras en este esfuerzo, incluyendo la oferta de préstamos y la toma de participaciones y warrants para comprar acciones en muchas de las empresas implicadas. Se ha enfatizado la necesidad de actuar rápido y hacer grandes apuestas dada la gravedad del problema.
El deseo de actuar rápidamente y realizar una rigurosa evaluación ha generado tensiones con la Casa Blanca.
Poco después de que Bloomberg News contactara con ReElement para obtener comentarios, Peter Navarro, asesor principal de comercio y manufactura de la Casa Blanca, contactó de forma independiente con Bloomberg para criticar la gestión del acuerdo por parte del Pentágono.
“Los agentes de la debida diligencia dentro de OSC con experiencia en capital privado no tienen experiencia en cómo gestionar una crisis a velocidad de curvatura”, dijo Navarro, refiriéndose a la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono.
“Su excesiva diligencia debida penaliza de forma desproporcionada a las pequeñas empresas emergentes innovadoras”, afirmó. “ReElement representa exactamente el tipo de apuesta asimétrica que deberíamos hacer.”
El portavoz del Pentágono, Sean Parnell, calificó al equipo que supervisa los acuerdos como “los mejores negociadores de capital privado del mundo, profesionales cuya experiencia y cualificaciones inigualables no tienen rival.”
La Oficina de Capital Estratégico “equilibra con maestría la velocidad del rayo con una diligencia rigurosa para cerrar acuerdos de alto impacto que refuerzan directamente la defensa de Estados Unidos y empoderan a nuestros combatientes”, dijo Parnell. El esfuerzo en minerales críticos está siendo supervisado por el subsecretario de Defensa Stephen Feinberg, el multimillonario del capital privado que cofundó Cerberus Capital Management.
Un funcionario de la Casa Blanca, hablando bajo condición de anonimato, dijo que la administración está trabajando conjuntamente —así como con la industria privada— en este asunto. El funcionario elogió a ReElement como una de las muchas grandes empresas emergentes que colaboran con el gobierno.
Mark Jensen, director ejecutivo de ReElement, declinó responder preguntas sobre el préstamo, pero afirmó que la empresa se enorgullece de colaborar con el gobierno. Dijo que la empresa va a seguir adelante con una instalación en Indiana para refinar minerales críticos y producir óxidos de tierras raras.
“Desde la perspectiva de ReElement, confirmamos que nuestro trabajo con el gobierno de Estados Unidos continúa”, dijo Jensen. “Nadie más en el país puede o ha producido los productos que producimos hoy en ReElement, que son necesarios para la defensa, el comercio y la transición energética.”
Cuando el Pentágono anunció el acuerdo, dijo que obtendría órdenes de arresto en Vulcano y ReElement.
Pero también advirtió que el contrato de préstamo especificaba pasos que Vulcan y ReElement deben seguir para cumplir con “requisitos de diligencia debida, financiera, legal, técnica y de otro tipo”.
No estaba claro si el Pentágono recibió alguna vez órdenes de arresto para ReElement o Vulcan. ReElement no respondió a las consultas sobre las órdenes judiciales. Vulcan no respondió a una solicitud de comentario.
Según el acuerdo, ReElement debía producir óxidos de tierras raras de alta pureza a partir de residuos electrónicos e imanes de fin de vida. Vulcan fabricaría entonces nuevos imanes a partir de esos óxidos. El Pentágono había dicho anteriormente que las empresas preveían producir hasta 10.000 toneladas métricas de materiales imanes en los próximos años.
No está claro si Vulcan necesitará encontrar un nuevo proveedor de los óxidos si ReElement no consigue el préstamo. Dos de las personas familiarizadas con el asunto dijeron que retirar fondos de ReElement no afectaría el acuerdo de Vulcan.
Incluso con la precaución sobre la debida diligencia, el plan del gobierno se redujo a un voto anticipado de confianza en ReElement, que aún no ha producido óxidos a gran escala. En una cumbre sobre minerales críticos en febrero, el Departamento de Estado destacó cómo el acuerdo había “apretado” 200 millones de dólares adicionales en financiación privada para ReElement.
Eso parecía referirse a que ReElement había asegurado u$s200M en capital estratégico de Transition Equity Partners, un acuerdo anunciado en enero. Transition Equity citó la “colaboración” de ReElement con el gobierno. TEP no respondió a una solicitud de comentarios.
Aunque el Pentágono solo ha anunciado un pequeño número de acuerdos destinados a asegurar cadenas de suministro críticas, el posible préstamo ReElement es uno de los cientos de acuerdos que la agencia está considerando actualmente, según una de las personas familiarizadas con el asunto.
En septiembre, el programa de desarrollo industrial del Pentágono, conocido como IBAS, realizó una inversión de dos años de u$s2M en ReElement.
ReElement fue hasta el año pasado una filial de American Resources Corp, que cotiza en el Nasdaq. Describió a ReElement en una presentación de octubre de 2025 como en una “etapa de desarrollo previo a ingresos”. (Mining.com)
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