La escasez de mineral está provocando una revolución en los precios del cobre
o.- (Por Julian Luk y Jack Farchy). El sistema, vigente desde hace décadas, que la industria del cobre utiliza para fijar el precio de los minerales extraídos se está resquebrajando ante una grave escasez.
Desde al menos la década de 1980, una negociación anual entre una importante empresa minera y una gran fundición de cobre ha establecido un precio de referencia anual que se utiliza en todo el mercado para determinar cómo se reparten los beneficios de la producción de cobre las dos gigantescas industrias.
Sin embargo, con la proximidad de las negociaciones contractuales anuales, el número de acuerdos vinculados al precio de referencia ya ha caído drásticamente y se prevé que siga disminuyendo el próximo año, según la consultora CRU Group.
Este cambio representa una profunda conmoción, que afecta a la fijación de precios de más de u$s200.000M anuales en mineral de cobre, conocido como concentrados. Un cambio similar, que se produjo en el mercado del mineral de hierro hace casi dos décadas, y que se alejó de los precios de referencia, generó importantes beneficios para las empresas mineras.
En los contratos de suministro anuales, las mineras suelen deducir del precio de los concentrados los gastos fijos de tratamiento y refinación para cubrir el coste de su fundición y transformación en cobre acabado. Durante décadas, el primer acuerdo alcanzado entre un comprador y un vendedor importantes ha servido de referencia para el resto del sector.
En los últimos años, las limitaciones en el suministro minero, sumadas a un aumento en la capacidad de fundición y una fuerte competencia entre los operadores, han llevado los precios de referencia a mínimos históricos. Pero han caído aún más en el mercado al contado, donde los TC/RC se negocian ahora a niveles profundamente negativos, lo que significa que se están sumando al costo de los concentrados en lugar de restarse de ellos.
Cuando las negociaciones sobre el suministro comenzaron en Londres el mes pasado, los ejecutivos mineros exigieron que cualquier acuerdo a precio fijo se estableciera a niveles cercanos al mercado al contado, según fuentes involucradas en las conversaciones, que pidieron no ser identificadas debido a la confidencialidad de las mismas. Mientras tanto, las fundiciones advirtieron que ya enfrentaban pérdidas tan importantes que habían comenzado a recortar la producción y planeaban nuevas reducciones el próximo año.
Los mineros y las fundiciones se reunirán de nuevo para mantener conversaciones cruciales durante una importante feria del sector que tendrá lugar en Shanghái la próxima semana, pero el debate sobre el suministro del próximo año se ha polarizado tanto que muchos en el sector se preguntan si serán capaces de llegar a un acuerdo de referencia.
En una decisión poco común, Wood Mackenzie, en la que gran parte del mercado confía para las previsiones de oferta y precios, ha decidido no ofrecer una predicción para el índice de referencia del próximo año.
“El reto de este año radica en que las negociaciones se están llevando a cabo en un contexto de una de las mayores divergencias entre las condiciones de referencia y las del mercado al contado que se han visto en los últimos años”, afirmó Anna Xu, analista sénior de Wood Mackenzie.
Comprador dominante
La conmoción en el mercado de concentrados de cobre se produce tras un aumento considerable de la capacidad de fundición en China, que ahora procesa más de la mitad del cobre extraído en el mundo.
Durante años, ser el principal comprador le otorgó a China una gran influencia en las negociaciones anuales de suministro, pero la escasez de mineral de cobre ha puesto a sus fundiciones en una posición de desventaja. Si bien las fundiciones chinas aún negocian un acuerdo de referencia para el próximo año, gran parte del sector ya se ha decantado por acuerdos vinculados a índices de TC/RC al contado proporcionados por agencias externas como Fastmarkets Ltd. y SMM.
Esta tendencia imita un cambio que transformó el mercado del mineral de hierro en la década de 2010, cuando la principal minera, BHP Group, presionó a las acerías chinas para que firmaran acuerdos que les otorgaban una exposición pasiva a los índices de precios basados en el mercado al contado.
La transición, que coincidió con el alza vertiginosa de los precios del mineral de hierro impulsada por el auge de la infraestructura china, contribuyó a generar enormes beneficios para las mayores mineras de mineral de hierro. Y a medida que el mercado se ha enfriado en los últimos años, China ha trabajado intensamente para recuperar su poder de fijación de precios.
En el mercado del cobre, las fundiciones chinas se han resistido durante varios años a la imposición de precios indexados, por temor a una reducción similar de los márgenes y advirtiendo que los índices podrían ser manipulados. Sin embargo, este año la presión se ha vuelto insostenible para muchos, debido a la intensificación de la escasez de concentrados.
Muchos productores y comerciantes han realizado la transición este año cobrando un TC/RC variable, a menudo como parte de un mecanismo de reserva cuando ambas partes no logran llegar a un acuerdo en virtud de contratos a largo plazo.
Según CRU, este año menos del 30 % del comercio de concentrados de cobre de China se ha vinculado al índice de referencia, una cifra que ha descendido desde el más del 50 % de hace apenas dos años. Se prevé que esta proporción disminuya aún más en 2027, y se estima que solo el 14 % de los minerales importados por China se cotizarán utilizando dicho índice.
Esto convertiría la fijación de precios basada en índices en el método principal para valorar los minerales de cobre en China, pero en la industria global, el sistema de referencia podría resultar más difícil de impugnar para las mineras. A nivel mundial, CRU prevé que alrededor del 45 % de las ventas de concentrados seguirán vinculadas al índice de referencia, incluidos los contratos de explotación minera que no suelen ser objeto de renegociación.
Pero también están empezando a surgir fisuras fuera del mercado chino. Las fundiciones japonesas, en particular, se han mostrado deseosas de cerrar acuerdos a precio fijo que no se ajusten al modelo chino. Algunas plantas japonesas poseen participaciones en grandes minas de cobre y han argumentado con éxito que necesitan mejores condiciones para proteger sus márgenes.
Sin embargo, esta práctica ha alimentado disputas comerciales, como la de la minera canadiense Teck Resources Ltd. y la japonesa Sumitomo Metal Mining Co., que han recurrido al arbitraje para decidir si utilizar un índice de referencia chino o japonés en acuerdos de suministro plurianuales.
Incluso para las fundiciones chinas, la situación económica se presenta cada vez más complicada, incluyendo a productores líderes como Tongling Nonferrous Group. La empresa está considerando importantes recortes de producción, ya que la caída de los precios de los subproductos podría acarrear grandes pérdidas.
Muchos productores se muestran escépticos ante la posibilidad de que estos recortes se materialicen, dado que las fundiciones obtuvieron beneficios récord este año. Sin embargo, esos beneficios se lograron gracias a un repunte en los precios de subproductos como el azufre y el oro, tendencia que ahora se está revirtiendo, y un mayor acercamiento a los índices al contado podría ejercer aún más presión comercial sobre las fundiciones el próximo año.
Dicho esto, los precios al contado de TC/RC han dejado de caer en las últimas semanas, y el riesgo para los mineros es que, si las plantas siguen adelante con los recortes de producción, la caída de la demanda de concentrados podría, por primera vez en años, empezar a inclinar el mercado de nuevo a favor de las fundiciones.
“El debate general sigue centrado en la disponibilidad de concentrado en relación con la capacidad de fundición”, afirmó Xu, de Wood Mackenzie. “La forma en que la industria decida equilibrar estas presiones contrapuestas determinará el resultado final de las negociaciones”. (Mining.com y Bloomberg)
