La empresa china mantiene inactiva la única mina de antimonio de Canadá, lo que genera preocupaciones en la cadena de suministro
o.- La única mina principal de antimonio de Canadá, la operación Beaver Brook en Terranova y Labrador, ha permanecido inactiva a pesar del aumento de la demanda de este metal estratégico, lo que pone de manifiesto las crecientes preocupaciones sobre la dependencia occidental de las cadenas de suministro de minerales críticos controladas por el extranjero.
La mina Beaver Brook, situada a unos 45 km al suroeste de la localidad de Glenwood, es actualmente propiedad de China Minmetals, un grupo minero estatal chino. Adquirida originalmente en 2009 por Hunan Nonferrous Metals Corp. por u$s29,5M, la mina ha estado bajo el control de Minmetals durante los últimos 15 años.
El antimonio se considera un mineral crítico estratégico debido a su uso en retardantes de llama, baterías de plomo-ácido, semiconductores y una variedad de tecnologías de defensa que incluyen munición, sensores infrarrojos y equipos de visión nocturna.
Las operaciones se detuvieron a pesar del valor estratégico
Beaver Brook comenzó a producir concentrado de antimonio en 2012, pero suspendió sus operaciones al año siguiente debido a las débiles condiciones del mercado. La mina se reactivó brevemente en 2019 antes de cerrar de nuevo en 2023.
A plena capacidad, el proyecto tiene el potencial de producir aproximadamente 6.000 toneladas de concentrado de antimonio al año, lo que según los analistas podría representar alrededor del 5% del suministro global.
El cierre se produjo justo cuando los países de Norteamérica y Europa empezaban a despertar ante la idea de establecer un suministro seguro y diversificado de minerales como el antimonio en el actual entorno geopolítico.
China, principal rival económico de Estados Unidos, domina actualmente la cadena global de suministro de antimonio, controlando la mayor parte de la capacidad minera, de refinado y de procesamiento. En 2024, Pekín comenzó a restringir sus exportaciones de este mineral, lo que provocó un fuerte aumento de los precios globales del antimonio y expuso la excesiva dependencia del mercado de una sola fuente.
Mineral estratégico bajo el foco
La situación ha llamado la atención de responsables políticos y observadores del sector que afirman que la mina canadiense inactiva subraya la vulnerabilidad del Oeste en materia de minerales críticos, como destacó el periodista de investigación Sam Cooper.
El presidente de Northern Miner, Anthony Vaccaro, durante una presentación de 2025 citada en el informe de Cooper, señaló que ha habido conversaciones en la industria en círculos mineros y políticos canadienses sobre las posibles intenciones estratégicas de Pekín para el activo.
“Os diré, hay rumores de que los chinos usan esto — que Beaver Brook está en cuidado y mantenimiento, pero si el precio del antimonio se mantiene alto y otros proyectos se lanzan, pueden abrir el grifo, inundar un poco el mercado, bajar el precio y desanimar a otros a entrar”, dijo.
Aunque Canadá ha impulsado reducir la participación china en partes de su sector minero —ordenando a empresas chinas en 2022 desinvertir en varias empresas canadienses de exploración de litio por motivos de seguridad nacional—, la propiedad china de Beaver Brook se ha mantenido sin cambios.
La amenaza de que Pekín “manipule” el mercado global del antimonio pone de manifiesto solo uno de los muchos complejos desafíos a los que se enfrentan los gobiernos occidentales mientras intentan construir cadenas de suministro resilientes equilibrando los flujos de inversión y las consideraciones geopolíticas.
Se intensifica la raza de minerales críticos
Se espera que la demanda de antimonio aumente a medida que los gobiernos occidentales aceleran el gasto en infraestructuras de defensa, electrónica y energía. Estados Unidos, Canadá y sus aliados han lanzado iniciativas para reconstruir la producción y capacidad de procesamiento de minerales críticos nacionales, con el objetivo de reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas.
En Estados Unidos, Washington ha comenzado a canalizar fondos hacia productores nacionales y proyectos que podrían suministrar antimonio y otros metales estratégicos. Empresas como United States Antimony (NYSE: UAMY), que opera instalaciones de procesamiento en Montana y México, y Perpetua Resources (NASDAQ: PPTA), desarrolladora del proyecto Stibnite en Idaho, han atraído millones en apoyo financiero como parte de los esfuerzos para reconstruir un suministro nacional seguro del metal.
Los analistas del sector afirman que proyectos como Beaver Brook podrían volverse cada vez más importantes a medida que los países buscan asegurar fuentes fiables de metales estratégicos.
Por ahora, sin embargo, la única mina de antimonio de Canadá sigue en mantenimiento y cuidado, dejando al país sin producción nacional del metal. (Mining.com)
