El principal fabricante mundial de imanes de tierras raras le da a Xi ventaja sobre Estados Unidos
o.- Baotou, una ciudad industrial cercana al desierto de Gobi, es el Silicon Valley de las tierras raras. En la calle Rare Earth Street, los institutos de investigación conviven con un museo dedicado a estos minerales. Muy cerca, JL Mag Rare Earth Co., el principal fabricante mundial de imanes de alto rendimiento, está construyendo su planta más grande hasta la fecha, una expansión que ofrece una muestra de cómo China planea defender su posición dominante en la cadena de suministro.
Durante el último año, Estados Unidos y sus aliados han prometido miles de millones de dólares para desarrollar nuevas fuentes de tierras raras fuera de China. Indispensables para todo, desde misiles hasta vehículos eléctricos, estos minerales constituyen una importante fuente de influencia económica para Pekín. Con la llegada del presidente Xi Jinping a Washington esta semana, las tierras raras ocupan un lugar prioritario en la agenda comercial, y China sopesa la posibilidad de ampliar las restricciones a las exportaciones este otoño.
Pero mientras Estados Unidos y otros países intentan replicar la cadena de suministro de China, Pekín busca redefinirla. El país ya domina la producción de imanes, y empresas como JL Mag se están expandiendo hacia componentes cada vez más sofisticados que los incorporan.
Esto crea un objetivo en constante cambio. La extracción de tierras raras es solo el primer paso. Los minerales deben separarse y refinarse, transformarse en imanes de alto rendimiento y luego fabricarse en piezas útiles. Incluso si países fuera de China obtienen suficiente disprosio o terbio de nuevas minas en lugares como Brasil, por ejemplo, aún podrían depender de las empresas chinas —y de su tecnología, patentes y escala de producción— para abastecer industrias de rápido crecimiento como la robótica.
Según informó Bloomberg News, las exportaciones chinas de imanes de tierras raras a Estados Unidos cayeron el mes pasado, y Pekín espera ofrecer licencias de exportación adicionales como moneda de cambio en la cumbre.
JL Mag es un claro ejemplo. Hace apenas unos años, la empresa era conocida principalmente por fabricar imanes de tierras raras para aires acondicionados y turbinas eólicas. Hoy en día, cuenta con más de diez veces la capacidad de producción actual de su competidor estadounidense más cercano y se ha consolidado como un importante proveedor para la industria de los vehículos eléctricos, con analistas que la vinculan con clientes como Tesla Inc. y Volkswagen.
Un análisis de los documentos corporativos de JL Mag y entrevistas con fabricantes de imanes en Asia y Norteamérica, así como con personas familiarizadas con las operaciones de la compañía, revelaron que la magnitud y el alcance de su expansión superan con creces los proyectos incipientes en marcha en Occidente. Poco conocida fuera del sector, la empresa está extendiendo su alcance desde Baotou hasta Monterrey, México, donde busca trasladar parte de su procesamiento para acercarlo a sus clientes estadounidenses.
“JL Mag puede satisfacer las necesidades de sus clientes de una manera que sus competidores estadounidenses simplemente no pueden”, afirmó David Abraham, director de Materium Strata, una firma de asesoría e inteligencia de mercado especializada en minerales críticos. “Los clientes solo tienen que proporcionar sus especificaciones, y JL Mag básicamente presiona algunos botones en sus máquinas y el producto sale. Alcanzar ese nivel es increíblemente difícil”.
Según las estimaciones, JL Mag posee entre el 10 % y el 20 % de la cuota de mercado mundial de imanes de tierras raras, y sus productos se utilizan en las diez principales marcas de vehículos de nueva energía del mundo. Para 2028, planea añadir hasta 20 000 toneladas de capacidad anual en Baotou, un aumento del 50 % que consolidaría su liderazgo en un sector donde sus tres rivales más cercanos también son chinos.
La expansión ya es visible. La planta de JL Mag en Baotou se ubica en la manzana contigua al Parque de Tierras Raras, donde científicos chinos están esculpidos en una pared de granito y cubos de acero inoxidable con símbolos químicos salpican los macizos de flores. En la fábrica, un folleto de reclutamiento cuelga en la puerta principal. Recorrer la planta lleva más de media hora.
La robótica muestra hacia dónde quiere dirigirse JL Mag. El año pasado, la compañía lanzó una unidad de negocio dedicada a robots humanoides que reporta directamente a su director ejecutivo, con planes para expandir su presencia en el sector. Daiwa Securities ha identificado a la empresa como el único proveedor de rotores de motor para los robots Optimus de Tesla. Otro analista estima que JL Mag suministra aproximadamente el 80% de los imanes utilizados en los vehículos Tesla.
«Aparecieron de la nada», dijo Constantine Karayannopoulos, ex director ejecutivo de Neo Performance Materials Inc., que también opera una planta de imanes en China. «Para mí, está JL y luego están todos los demás. Son un gigante. Pueden conseguir negocios a cualquier precio».
JL Mag remitió las preguntas sobre sus operaciones y planes de expansión a los documentos presentados ante la bolsa de valores.
La empresa lleva tiempo en el punto de mira de Pekín. En mayo de 2019, Xi visitó algunas de las instalaciones de JL Mag en el sur de China, donde recorrió las líneas de producción e inspeccionó los hornos utilizados para fabricar imanes de tierras raras. La visita fue celebrada por los medios estatales y las publicaciones de JL Mag. Para mantenerse “invictos en una competencia feroz”, Xi afirmó, según los medios estatales, “debemos aferrarnos firmemente a la innovación tecnológica como base estratégica”. El principal negociador comercial de China, Liu He, lo acompañaba.
El momento elegido y el lugar seleccionado resultaron provocadores entonces y, en retrospectiva, proféticos. Tan solo 10 días antes, el presidente estadounidense Donald Trump había aumentado los aranceles a los productos chinos, intensificando una guerra comercial que marcaría su primer mandato.
No fue hasta el año pasado —justo después de los aranceles del “Día de la Liberación” de Trump— que Xi Jinping tomó la decisión. China impuso controles a las exportaciones de tierras raras, interrumpiendo el suministro y amenazando a amplios sectores de la industria manufacturera estadounidense, antes de contribuir a forzar una tregua comercial con Washington.
Sin embargo, JL Mag se ha mantenido prácticamente imperturbable. Los esfuerzos de Estados Unidos por diversificar sus fuentes de tierras raras aún enfrentan numerosos desafíos, según indicó la compañía en su último informe anual. Los fabricantes chinos de imanes seguirán siendo los actores dominantes.
En 2024, China representó aproximadamente el 94 % de la producción mundial de imanes permanentes de tierras raras, superando con creces su participación en la minería, según la Agencia Internacional de Energía. Ese mismo año, JL Mag se convirtió en el mayor productor mundial de imanes, tanto por volumen de producción como por ventas. Entre la visita de Xi Jinping en 2019 y 2025, la capacidad anual de la compañía se cuadruplicó con creces, según sus informes históricos. Para el próximo año, pretende aumentarla en un 50 % más, hasta alcanzar las 60 000 toneladas.
Esa ventaja se ve reforzada por clústeres como Baotou, donde procesadores, fabricantes de imanes e institutos de investigación se ubican a tan solo unas horas en tren de la gigantesca mina Bayan Obo. La proximidad reduce los costos logísticos y facilita el intercambio de proveedores, la contratación de trabajadores especializados y el aprovechamiento de décadas de experiencia.
En comparación, MP Materials Corp., que opera la única mina y planta de procesamiento de tierras raras en los EE. UU., comenzó a producir imanes de tierras raras en su planta de Fort Worth, Texas, el año pasado. Después de que la administración Trump invirtiera u$s400M en la empresa, a cambio de una participación accionaria de aproximadamente el 15%, MP dio a conocer planes para invertir más de u$s1250M en una planta de fabricación de imanes mucho más grande en Northlake, Texas, que eventualmente elevaría su producción a unas 10 000 toneladas al año.
Esa expansión equivaldría a aproximadamente un tercio de la producción de JL Mag en 2025, sin tener en cuenta los planes de expansión de la empresa china.
Otras empresas estadounidenses han hecho promesas similares para construir instalaciones de imanes, pero tienen poca experiencia y capital para demostrarlo.
Mientras tanto, la demanda está en auge, lo que beneficia a JL Mag y a sus rivales chinos como Ningbo Yunsheng Co. Ltd. El consumo de tierras raras utilizadas en imanes permanentes se ha duplicado desde 2015 y se prevé que aumente otro tercio para 2030, según la AIE. Fuera de China, se espera que la demanda crezca un 50 % para 2035, y los proyectos de imanes existentes y planificados cubrirán menos de una quinta parte de dicha demanda.
“Las empresas occidentales aún están desarrollando su tecnología, partiendo completamente de cero”, afirmó Derek Zhang, analista de Daiwa Securities. “Las empresas chinas pueden aumentar su capacidad de producción con mucha facilidad y el coste es aproximadamente una décima parte”.
JL Mag fue fundada por personas ajenas a la industria. Hace dos décadas, Cai Baogui buscaba su próxima oportunidad de negocio. Creció en la provincia de Jiangxi, el corazón del sector de las tierras raras en el sur de China, pero había desarrollado su carrera profesional en otros lugares: primero como profesor universitario y luego como alto ejecutivo supervisando las operaciones de fabricación de plásticos en Dongguan.
Según una inusual entrevista que Cai concedió a un medio de comunicación chino en 2020, las energías renovables captaron su atención tras conocer al presidente de Goldwind, un fabricante emergente de turbinas eólicas. Poco después, se asoció con dos amigos, Hu Zhibin y Li Xinnong, para explorar la fabricación de imanes de tierras raras necesarios para dichas máquinas.
En 2008, el trío fundó JL Mag uniendo extremos opuestos de la cadena de suministro. Ganzhou Rare Earth proporcionó el acceso a las materias primas, mientras que Goldwind se convirtió en un importante cliente inicial. La idea era ir más allá de la minería, la separación y la fundición que dominaban la industria de tierras raras de la ciudad de Ganzhou y generar mayor valor transformando esos recursos en los imanes que hacen que las tecnologías funcionen. La filosofía fundacional de JL Mag, según Cai, era la visión a largo plazo.
El éxito no estaba ni mucho menos garantizado. Los precios de las tierras raras se dispararon más de diez veces en cuestión de meses en 2011 antes de desplomarse, según Cai, quien sigue siendo el director ejecutivo de la empresa. Si las materias primas se encarecieran demasiado, afirmó, sería como tener “harina más cara que pan”.
Cai recordó que, entre 2013 y 2014, los empleados se marchaban y él se vio ante la disyuntiva de abandonar o no el sector.
Pero para cuando Xi visitó la ciudad en 2019 —un momento que, según Cai , “reforzó enormemente nuestra confianza”— JL Mag había salido de la recesión con un negocio en auge que suministraba imanes para turbinas eólicas, aires acondicionados y vehículos eléctricos. Además, había salido a bolsa en Shenzhen el año anterior.
Cuatro años después, JL Mag recaudó alrededor de 4.200 millones de dólares de Hong Kong (u$s540M) en Hong Kong, lo que le dio acceso a más capital al embarcarse en una expansión masiva.
En los años transcurridos desde entonces, el apoyo gubernamental ha acompañado la rápida expansión de JL Mag. La empresa recibió decenas de millones de dólares en subvenciones reconocidas durante los últimos tres años, mientras que las autoridades locales han designado repetidamente sus fábricas como proyectos prioritarios.
Algunos describen a JL Mag como una empresa excepcionalmente bien posicionada para superar incluso los momentos más turbulentos en sus relaciones con Washington. Cuando los controles de tierras raras de Pekín afectaron a los fabricantes en el extranjero el año pasado, JL Mag fue una de las primeras empresas chinas en obtener una licencia general de exportación. Sus ingresos por ventas en Estados Unidos aumentaron un 40 %.
La empresa ha sido durante años una de las “favoritas” del gobierno, afirmó John Ebert, quien fuera durante mucho tiempo representante en Estados Unidos del fabricante de imanes Ningbo Yunsheng, empresa que dejó este año. “Por eso JL Mag creció tan rápidamente, pasando de ser prácticamente nada a convertirse en una empresa importante”.
Para mercados nuevos y potencialmente enormes como el de la robótica, la empresa está apostando fuerte.
En su último informe anual, JL Mag identificó a los robots humanoides como su próximo pilar de crecimiento principal. Sus articulaciones se basan en motores magnéticos que actúan como músculos, permitiendo movimientos precisos y ágiles. JL Mag va más allá del simple suministro de imanes, fabricando componentes terminados y añadiendo una capa más a la cadena de suministro que sus competidores occidentales intentarán imitar.
“En adelante, la compañía seguirá aumentando su inversión en investigación y desarrollo de componentes magnéticos para robots humanoides”, declaró JL Mag.
China ya es uno de los primeros líderes en robótica humanoide, representando el 97% de los envíos mundiales en la primera mitad de 2026, según una encuesta.
El potencial es considerable. Nomura afirma que los humanoides utilizan una cantidad significativamente mayor de material de tierras raras por motor que los vehículos eléctricos. JL Mag prevé que China seguirá siendo dominante, y comunicó a los analistas de Citigroup que probablemente seguirá produciendo el 80 % de los imanes del mundo en 2030.
“Aunque los proyectos occidentales se materialicen, la dirección cree que podrían resolver el problema de la ‘disponibilidad’, pero es poco probable que compitan con China en cuanto a costes, escala, calidad y personalización”, afirmó Citigroup en un informe de febrero, resumiendo la opinión de JL Mag.
Eso ayuda a explicar otra estrategia estadounidense para reducir la influencia de China: eliminar por completo las tierras raras de los imanes.
Niron Magnetics, un fabricante con sede en Minnesota, está adoptando este enfoque con imanes hechos de hierro y nitrógeno. El Pentágono respalda a la compañía en el desarrollo de fábricas capaces de producir hasta 11.500 toneladas anuales. Las inminentes restricciones también están contribuyendo a crear un mercado para alternativas: a partir del 1 de enero, el Pentágono dejará de adquirir cierta tecnología de defensa que contiene imanes de tierras raras chinos.
Pero la situación económica sigue siendo desalentadora. Niron ha recibido una afluencia masiva de consultas de potenciales clientes del sector de defensa antes de la fecha límite, según Tom Grainger, vicepresidente de desarrollo comercial y corporativo de la compañía. La demanda ya ha desbordado a esta empresa relativamente pequeña, incluso antes de que haya comenzado a centrarse en la robótica.
“Si se tienen en cuenta factores económicos importantes como la mano de obra o el apoyo gubernamental, simplemente no se puede competir con China”, dijo Grainger. (Mining.com)
