El mercado del uranio se congela mientras las amenazas arancelarias de Trump inquietan a los compradores
o.- (Por Jacob Lorinc) El mercado de uranio de América del Norte se está paralizando debido a que las compañías de energía nuclear estadounidenses, asustadas por las amenazas arancelarias del presidente Donald Trump, están desacelerando las compras y demorando nuevos contratos.
Las compras de combustible nuclear por parte de las empresas de servicios públicos estadounidenses se redujeron a la mitad ante la proximidad de la imposición del impuesto del 10% de Trump a las exportaciones energéticas canadienses, según los datos más recientes de la firma de precios TradeTech. Los operadores de reactores, que suelen depender de contratos a plazo fijo, se mantienen al margen a la espera de la evolución de los aranceles.
Pocos sectores corren tanto riesgo como la energía nuclear estadounidense, que depende de Canadá para más de una cuarta parte de su uranio, más que cualquier otra fuente. La incertidumbre sobre el alcance y la duración de los gravámenes, que entrarán en vigor el 2 de abril, ha desalentado a los compradores de combustible para reactores. Además, está sentando las bases para una mayor dislocación del mercado cuando los operadores nucleares finalmente comiencen a agotar sus inventarios.
La agitación complica la toma de decisiones para los ejecutivos de servicios públicos que intentan equilibrar los planes de expansión con señales contradictorias sobre la demanda de electricidad para los centros de datos.
“Las empresas de servicios públicos están esperando a ver qué significa todo esto antes de tomar medidas”, dijo Karen Radosevich, gerente de suministro de combustibles nucleares de Entergy Corp., que opera cuatro reactores en Arkansas, Mississippi y Luisiana.
Por ahora, los inversores se muestran cautelosos: un fondo cotizado en bolsa (ETF) muy vigilado, que incluye a mineras de uranio, ha caído un 16% este año, más del doble que el índice S&P 500. El segundo mayor productor mundial de uranio, Cameco Corp., ha bajado un 21%. Mientras tanto, los futuros del uranio han bajado aproximadamente un 40% desde su máximo de 2024.
Existe poco peligro a corto plazo de que los reactores estadounidenses se queden sin combustible. Dada la naturaleza a largo plazo de los contratos de suministro de uranio, las empresas de servicios públicos cuentan con un buen suministro para este año y la mayor parte de 2026, según declaró Grant Isaac, director financiero de Cameco, en una conferencia del sector celebrada en Florida en febrero.
Aun así, algunas empresas de servicios públicos han buscado asegurar el acceso al uranio para evitar aumentos de costos. Entergy comenzó a acelerar las entregas de uranio canadiense hace semanas, después de que Trump anunciara un retraso en la implementación del arancel, afirmó Radosevich.
“Estamos considerando todo lo que podemos hacer dentro de nuestra cartera de contratos”, añadió. “Pero no buscamos firmar nuevos contratos a largo plazo”.
Estados Unidos es el mayor comprador de uranio del mundo, con 94 reactores nucleares que abastecen a decenas de millones de hogares y oficinas. La mayor parte del material proviene de importaciones extranjeras, y las empresas de servicios públicos estadounidenses obtienen el 95 % del combustible nuclear en el extranjero.
Trump amenazó inicialmente con aranceles del 25% al uranio canadiense y otros productos energéticos, antes de reducir esa cifra al 10% y retrasar los gravámenes en dos ocasiones. El gobierno canadiense también ha amenazado con imponer aranceles a la exportación de uranio de minas de alta pureza en Saskatchewan. Los operadores de reactores estadounidenses suelen comprar entre cinco y ocho millones de libras de este metal al mes, pero el inicio de este año ha sido muy tranquilo, según Jonathan Hinze, presidente de UxC LLC, empresa que monitorea los precios del uranio y la actividad del mercado.
“No hemos visto una cantidad cercana a esa, en términos de contratos firmados”, dijo Hinze. “Las empresas de servicios públicos están actualmente relativamente inactivas en el ámbito de la contratación. Todavía hay muchas empresas que tienen que cubrir sus necesidades de combustible ya en 2027 o 2028, pero la reciente incertidumbre del mercado mantiene a la mayoría al margen”.
Empresas de servicios públicos como Entergy, que abastece de energía a los hogares y negocios de tres millones de clientes estadounidenses en parte mediante centrales nucleares, probablemente asumirían la responsabilidad de los costos adicionales derivados de los aranceles. Los productores de uranio como Cameco solían asumir la factura de dichos gravámenes, pero eso cambió durante las renegociaciones del Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 2018, cuando la minera modificó los términos del contrato para trasladar los costos arancelarios a los clientes.
“Ante la falta de claridad y con las reglas en constante cambio —aranceles hoy, aranceles mañana—, se ha creado una parálisis total”, declaró John Ciampaglia, director ejecutivo de Sprott Asset Management, que opera el fideicomiso de uranio físico más grande del mundo. “Hay demasiados escenarios hipotéticos que el mercado intenta digerir a la vez”. (Mining.com)
