El cobre impulsa BHP y Rio, pero conseguir más es el truco
o.- Los últimos resultados corporativos de las principales mineras BHP Group y Rio Tinto destacan el papel protagonista del cobre en la generación de beneficios, pero también subrayan lo difícil que será conseguir más exposición al metal industrial.
BHP, la mayor minera cotizada del mundo, informó la semana pasada de un beneficio atribuible subyacente semestral superior a lo esperado de u$s6.200M, un aumento del 22% respecto al mismo periodo del año anterior.
Lo notable en los resultados fue que, por primera vez, la minera obtuvo la mayor parte de sus ganancias operativas del cobre, con una contribución del 51%, superando al mineral de hierro.
Una dinámica similar se observó en Rio Tinto, con ingresos anuales de mineral de hierro que cayeron hasta alrededor del 60% del total de la mina, frente al 70% del año anterior, mientras que los del cobre se duplicaron hasta aproximadamente el 30%.
El mayor papel del cobre en las ganancias de las compañías mineras se explica en gran medida por movimientos de precios, con el cobre superando al mineral de hierro, que ha tenido dificultades en línea con la producción más débil de acero china y el aumento de la oferta.
Los futuros del cobre de Londres cerraron en u$s12.868,50 la tonelada métrica el lunes, ligeramente por debajo de la sesión anterior y un 11,4% por debajo del máximo histórico de u$s14.527,50 alcanzado el 29 de enero.
Sin embargo, el cobre ha estado en una tendencia alcista sostenida desde abril del año pasado, y ha subido un 59% desde un mínimo de u$s8.105 la tonelada el 25 de abril hasta su cierre el lunes.
El repunte ha sido impulsado por varios factores, incluyendo el acumulamiento de reservas en Estados Unidos en medio de la incertidumbre sobre la política arancelaria del presidente Donald Trump y las interrupciones en el suministro en las principales minas.
Pero también existe un motor fundamental a largo plazo para el cobre, en la medida en que es un componente vital de la transición energética dado su papel en la electrificación de los sistemas eléctricos y de transporte.
Las estimaciones varían sobre cuánto cobre más se necesitará, pero el extremo más modesto de la escala es que la demanda se duplice para 2050.
Encontrar yacimientos de cobre a largo plazo es tanto un reto como costoso, lo que explica por qué tanto BHP como Rio optaron por adquirir minas existentes.
Acuerdos bloqueados
BHP propuso comprar Anglo American tanto en 2024 como en 2025, pero finalmente abandonó el acuerdo proyectado de u$s53.000M, en gran parte debido a diferencias en la valoración de los activos.
Los activos de cobre sudamericanos de Anglo eran lo que BHP buscaba, y estaba menos interesada en el mineral de hierro, el carbón y los diamantes que también albergaba la antigua empresa minera sudafricana cotizada en Londres.
Anglo, en cambio, encontró su propio pretendiente en Teck Resources de Canadá en otro acuerdo de u$s53.000M que, cuando se finalice, convertirá en el quinto mayor productor mundial de cobre.
Río también intentó aumentar su producción de cobre mediante una fusión con Glencore, lo que habría creado un gigante minero de u$s200.000M y el mayor productor mundial de cobre.
Una vez más, fueron las diferencias sobre las valoraciones las que frustraron el acuerdo, con Glencore esperando una mayor participación de la entidad fusionada de la que Rio estaba dispuesta a ofrecer.
Con la perspectiva del tiempo y ante el fuerte repunte del cobre, tanto Anglo como Glencore probablemente tenían razón al rechazar las propuestas de BHP y Río.
Lo que muestra el fracaso de estas mega-fusiones propuestas es que cualquier acuerdo exitoso requerirá una prima mucho mayor para los activos de cobre, una que refleje la probable demanda de cobre dentro de 10 o 20 años, en lugar de la demanda actual.
También hace más probable que empresas como BHP y Rio se vean obligadas a empezar a absorber mineros junior o a explorar y desarrollar nuevas minas, o una combinación de ambas cosas si quieren aumentar la cuota de cobre en sus carteras.
¿Y qué pasa con el mineral de hierro, la materia prima que convirtió tanto a BHP como a Río en las empresas que son hoy?
La producción de acero de China bajó de 1.000 millones de toneladas en 2025 por primera vez desde 2019, y es probable que ahora haya alcanzado su punto máximo y vaya disminuyendo lentamente en los próximos años.
China compra alrededor del 75% del mineral de hierro marítimo y seguirá siendo el principal mercado, pero también recibirá una cuota creciente de minas que controla en Guinea, donde el proyecto Simandou se está intensificando en los próximos años hasta alcanzar una capacidad anual de 120 millones de toneladas.
Esto se ha reflejado en los precios, con los contratos de mineral de hierro de la Bolsa de Singapur cotizando en un rango estrecho de alrededor de u$s100 la tonelada durante gran parte del año pasado, pero bajando por debajo de ese nivel el 13 de febrero y terminando en u$s98,46 el lunes.
Esto supone un doble golpe para BHP y Río, con precios más bajos que responden a la disminución de la demanda de China.
La cuestión es si el aumento del sector siderúrgico en India y otros países asiáticos será suficiente para compensar lo que se ha perdido en China. (Mining.com. Las opiniones expresadas aquí son las del autor, Clyde Russell, columnista de Reuters)
