EE. UU. apuesta miles de millones a jugadores de tierras raras no probados: Informe
o.- Las empresas con vínculos financieros con figuras de la administración Trump están asegurando financiación importante mientras Washington compromete miles de millones a grupos no probados en un impulso por construir suministros nacionales de minerales críticos.
Uno de estos beneficiarios, USA Rare Earth, está a punto de recibir hasta u$s1.600M a pesar de no haber logrado aún la minería comercial ni la producción de imáns, lo que subraya la disposición de la administración a respaldar proyectos en fase inicial para contrarrestar el dominio chino en el sector.
La empresa está desarrollando una cadena de valor de la mina al imán, respaldada por un gran yacimiento de tierras raras en Texas conocido como Round Top, que pretende poner en producción a finales de 2028.
“Se trata de asumir mayores riesgos, que creo que esta administración está dispuesta a hacer”, dijo Heidi Crebo-Rediker, del Council on Foreign Relations, al Financial Times. “En lugar de ver si el gobierno pierde dinero en cada inversión, deberíamos fijarnos en si ese dinero ayuda a aumentar la resiliencia.”
La estrategia refleja un enfoque de capital riesgo en el que el gobierno apoya a varias empresas con la esperanza de que algunas tengan éxito, pero ha generado preocupaciones sobre las conexiones políticas, los riesgos de ejecución y si tales apuestas pueden generar una industria de tierras raras doméstica viable que China ha eclipsado durante mucho tiempo.
Un veterano demócrata de la Cámara advirtió que la inversión podría dar al gobierno una ventaja “muy preocupante” mientras beneficiaría a la firma de inversión familiar del secretario de Comercio Howard Lutnick, Cantor Fitzgerald.
En una carta de 10 páginas, la representante Zoe Lofgren dijo que el acuerdo propuesto permitiría al Departamento de Comercio mantener una participación accionaria incluso si se niega a invertir, mientras que USA Rare Earth dependería de una recaudación de capital de u$s1.500M liderada por Cantor, que Lutnick lideró anteriormente y que ahora está dirigida por sus hijos.
“Este acuerdo crea un enorme conflicto personal al otorgar al Secretario de Comercio una ventaja abrumadora para influir en una empresa privada mientras promueve los intereses de sus hijos”, escribió Lofgren.
Dudas persistentes
Expertos del sector advierten que la mezcla relativamente baja y compleja de minerales de Round Top podría hacer que la extracción sea costosa y técnicamente desafiante, lo que plantea dudas sobre la viabilidad comercial. USA Rare Earth planea utilizar un proceso de lixiviación adecuado para depósitos de menor calidad y está desarrollando capacidades de procesamiento a través de su filial con sede en el Reino Unido, Less Common Metals.
Empresas similares respaldadas por el gobierno se enfrentan a obstáculos financieros y operativos, lo que pone de manifiesto una incertidumbre más amplia en el sector.
American Resources Corporation (NASDAQ: AREC), la matriz de ReElement Technologies, advirtió en noviembre que existía una “duda sustancial” sobre su capacidad para continuar como una empresa en funcionamiento, incluso mientras su unidad de tierras raras obtenía respaldo federal. El grupo también está luchando contra una demanda por u$s45M en financiación vinculada a una autoridad de Virginia Occidental, acusaciones que niega, lo que añade un riesgo legal a sus desafíos de financiación.
Otros proyectos destacan tanto el escrutinio político como la dependencia del apoyo estatal. Vulcan Elements, que se asoció con ReElement, cuenta con el respaldo de la firma de capital riesgo de Donald Trump Jr y del Pentágono, mientras que MP Materials solo obtuvo beneficios tras asegurar un precio mínimo respaldado por el gobierno para las tierras raras, lo que subraya lo difícil que sigue siendo para los productores estadounidenses competir sin un respaldo político sostenido.
Aun así, los defensores argumentan que Estados Unidos tiene poca opción que invertir agresivamente dadas las limitadas opciones internas y la importancia estratégica de las tierras raras para la defensa, los vehículos eléctricos y la fabricación avanzada. (Mining.com)
