Canadá puede duplicar las exportaciones de uranio para 2035, pero la ejecución sigue siendo el mayor riesgo, dice Marsh
o.- Canadá dispone de los recursos y la cartera de proyectos necesarios para lograr el objetivo del gobierno federal de duplicar las exportaciones de uranio para 2035, pero el éxito dependerá de la ejecución, según un experto en riesgos mineros de Marsh Canada.
El país es el segundo mayor productor mundial solo por detrás de Kazajistán, y el uranio se obtiene íntegramente de operaciones de alta calidad como McArthur River y Cigar Lake en el norte de Saskatchewan, la única jurisdicción productora. Ambas minas son operadas por Cameco. McClean Lake, operado por Orano Canada, también procesa mineral de Cigar Lake en su molino local.
Canadá produce yellowcake y dióxido de uranio y no dispone de instalaciones de enriquecimiento nacionales porque sus reactores emblemáticos CANDU funcionan con uranio natural y sin enriquecer.
Raul Muñoz, director general de minería y recursos naturales en Marsh, dijo que el reto no es si Canadá puede producir más uranio, sino si los proyectos pueden avanzar con suficiente rapidez mediante permisos, financiación e implementación de políticas.
“El reto en torno a la producción y exportación de uranio no es la capacidad técnica ni el hecho de que podamos hacerlo”, dijo Muñoz a MINING.COM en una entrevista. “En realidad es la ejecución.”
Los comentarios se producen después de que Ottawa presentara su estrategia nacional sobre uranio en junio, que pretende duplicar las exportaciones para 2035, al tiempo que fortalece las cadenas de suministro nacionales, apoya la participación indígena y posiciona al país como un proveedor seguro de combustible nuclear.
Según Muñoz, la base de recursos de Canadá no está en duda.
“Cuando miras las reservas y la cantidad de uranio — y no solo el uranio en general, sino la calidad del uranio — que tenemos en Saskatchewan, es realmente asombroso”, dijo Muñoz, señalando proyectos como el desarrollo Rook I de NexGen Energy y el proyecto Wheeler River de Denison Mines como evidencia de que el objetivo de producción es técnicamente alcanzable.
Precios de política, capital y uranio
Aunque la industria tiene suficiente potencial geológico, Muñoz identificó la ejecución como el principal riesgo al que se enfrenta la estrategia.
“El mayor riesgo es el riesgo de ejecución cuando se trata de aplicar esto realmente a la política y el capital”, dijo, señalando que el desarrollo minero suele durar entre 10 y 20 años y no puede acelerarse de la noche a la mañana.
Más allá de los permisos y el apoyo gubernamental, mantener los precios del uranio en niveles que justifiquen la inversión continua también será fundamental, dijo Muñoz.
“Realmente se reducirá al capital y a asegurarse de que el precio del uranio se mantenga en un nivel de precio sostenible.”
La geopolítica también sigue siendo una consideración importante, especialmente las relaciones de Canadá con clientes en Europa y Estados Unidos.
“En la minería, la geopolítica es sinónimo de todo lo que hacen”, dijo Muñoz.
Brecha de la cadena de combustible nuclear
Muñoz destacó lo que podría convertirse en un tema importante a medida que Canadá amplía sus ambiciones en pequeños reactores modulares (SMR).
Aunque los reactores CANDU de Canadá utilizan uranio natural que no requiere enriquecimiento, muchos diseños de SMR requieren uranio enriquecido, lo que supone un paso adicional de procesamiento que Canadá actualmente no realiza a nivel nacional.
“Con los SMR, necesitas uranio enriquecido, lo que requiere una instalación enriquecedora… no hacemos eso en Canadá”, dijo Muñoz, añadiendo que el asunto merece un examen más detallado a medida que se expande el despliegue de SMR.
A pesar de esa brecha, Muñoz expresó confianza en las capacidades tecnológicas nucleares de Canadá, diciendo que ven poco riesgo tecnológico asociado a las SMR.
“No veo ningún riesgo tecnológico en lo que respecta a los SMR. Y de hecho veo a Canadá haciendo mucho más de eso.”
Más amplia que la producción
Muñoz también enfatizó que la estrategia federal va más allá del aumento de la producción de uranio, incorporando innovación, propiedad indígena y consideraciones más amplias de sostenibilidad.
“Es una estrategia muy completa”, dijo. “Estamos hablando de innovación. También estamos hablando de derechos y propiedad indígena… Abarca todo este aspecto ESG o sostenibilidad.”
Muñoz también señaló que una mayor demanda a largo plazo de combustible nuclear podría eventualmente hacer que las operaciones de uranio, que antes estaban cerradas, vuelvan a ser económicamente viables.
“Si asumimos que el mundo avanza en una trayectoria nuclear positiva, absolutamente”, dijo cuando le preguntaron si las minas de uranio desmanteladas podrían volver a la producción. (Mining.com)
