Una elección tensa acaba de cambiar los próximos pasos para la minería en aguas profundas
(Por Todd Woody) Un oceanógrafo brasileño ha sido elegido próximo secretario general de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un cambio de liderazgo que podría frenar la prisa por explotar los ecosistemas de aguas profundas en busca de metales para baterías de vehículos eléctricos.
Cuando Leticia Carvalho asuma el cargo el 1 de enero, se convertirá en la primera mujer y la primera científica en dirigir la organización afiliada a las Naciones Unidas responsable del destino del 54% del lecho marino del mundo. Carvalho, de 50 años, ex regulador ambiental de Brasil, actualmente se desempeña como funcionario del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en Nairobi.
La elección de Carvalho el viernes en la reunión anual de verano de la Asamblea de la ISA en Kingston, Jamaica, pone fin al mandato de dos mandatos de Michael Lodge, un abogado británico de 64 años. Lodge presionó agresivamente para que se completaran las regulaciones que permitirían el comienzo de una industria potencialmente multimillonaria, y atrajo el escrutinio por su cercanía a las empresas mineras que regula la Autoridad.
La votación de los estados miembros de la ISA, que fue de 79-34 para Carvalho, también sigue a una polémica campaña electoral. Estuvo marcado por acusaciones de que un partidario clave de la Logia trató de sobornar a Carvalho para que abandonara la carrera a cambio de un alto cargo en la ISA.
En una entrevista el mes pasado, Carvalho le dijo a Bloomberg Green que como secretaria general se centraría en la ciencia y actuaría como administradora neutral de la ISA, que incluye a 169 estados miembros y la Unión Europea. “La transparencia y la rendición de cuentas es mi máxima prioridad”, dijo Carvalho.
La ISA ya ha emitido 32 contratos a empresas privadas y respaldadas por el Estado para realizar prospecciones de cobalto, níquel y otros metales en más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados (500.000 millas cuadradas) del lecho marino en aguas internacionales. El año pasado, la organización fijó el objetivo de julio de 2025 para la adopción de normas complejas que rijan esos esfuerzos mineros. Pero Carvalho dijo que aún pueden ser necesarios años de negociaciones para garantizar que los ecosistemas biodiversos y poco conocidos de aguas profundas estén protegidos de los efectos más dañinos de la minería.
“Hay una gran cantidad de trabajo por hacer”, dijo. “Lógicamente, puedo decirles que es poco probable que esto se logre en la fecha límite actual”.
Para complicar las cosas, los científicos publicaron el mes pasado los hallazgos de que los nódulos polimetálicos destinados a la minería en el Océano Pacífico en realidad producen oxígeno, un descubrimiento extraordinario que varios delegados de la ISA citaron en Kingston como una razón para ralentizar los esfuerzos de minería.
Un número récord de Estados miembros estuvo presente en la reunión de este año, en la que se pusieron de manifiesto las tensiones sobre el futuro de la minería en aguas profundas. Unos 32 Estados miembros de la ISA han pedido una moratoria o una pausa en la minería de los fondos marinos, y cinco países se han unido esta semana.
Añadiendo urgencia a los procedimientos está The Metals Company (TMC), una empresa minera registrada en Canadá que ha dejado clara su intención de solicitar una licencia minera este año, independientemente de si existen regulaciones, y sus planes de iniciar operaciones mineras a principios de 2026 si se aprueba la solicitud. TMC tiene contratos mineros con las pequeñas naciones insulares del Pacífico de Nauru, Kiribati y Tonga. La primera área del océano en ser minada es una vasta extensión del Pacífico entre Hawái y México.
“Este es colonialismo con otro nombre, imperialismo económico, donde las empresas mineras multinacionales priorizan las ganancias sobre el bienestar de nuestra gente y los ecosistemas”, dijo Surangel Whipps Jr., presidente del estado insular de Palau, en el Pacífico, a los delegados esta semana.
Palau ha liderado los esfuerzos para imponer una moratoria a la minería en aguas profundas hasta que se comprendan mejor sus impactos ambientales. Numerosas delegaciones declararon que no aprobarían ninguna licencia minera hasta que se aprobara el reglamento.
Aunque su país natal, Brasil, ha instado a una moratoria de 10 años sobre la minería, Carvalho dijo que no es apropiado que el secretario general tome una posición sobre el tema. “Una pausa o moratoria es una posición de defensa de muchos, pero hasta ahora no ha entrado en la agenda de la ISA”, dijo.
Otras delegaciones, incluidas China, Japón y algunas naciones africanas, presionaron a la ISA para que cumpliera con su mandato legal de promulgar regulaciones para que la minería pueda comenzar. “Dentro de nuestro continente azul del Pacífico, los minerales de los fondos marinos profundos tienen un inmenso potencial para nuestra prosperidad”, dijo Sonny Williams, delegado de las Islas Cook, un archipiélago del Pacífico Sur.
El director ejecutivo de TMC, Gerard Barron, dijo que se ha reunido con Carvalho varias veces. “Nos gusta”, dijo. “Creo que ella puede traer armonía a la ISA en un momento en el que realmente le vendría bien a algunos”. (Mining.com)
