Rio Tinto apuesta fuerte por la riqueza salina del Triángulo del Litio
o.- Rio Tinto está redoblando su apuesta por el litio y su director ejecutivo, Jakob Stausholm, declaró que el Triángulo del Litio de América del Sur es la región ideal para asegurar el metal fundamental para la transición energética.
Hablando en la Conferencia Global de Metales, Minería y Acero del Bank of America el martes , Stausholm dijo que los recursos de salmuera en Argentina, Chile y Bolivia ofrecen la mejor oportunidad para que el mundo acceda a litio de alta calidad y bajo costo.
“El Triángulo del Litio es la ubicación óptima para desarrollar proyectos de litio que satisfagan la demanda global y permitan a las mineras minimizar los costos”, afirmó Stausholm. “Tanto desde la perspectiva de los recursos como del costo de producción, las salmueras de la zona son inigualables”.
Rio Tinto está invirtiendo 2.500 millones de dólares para ampliar su proyecto de litio Rincón en Argentina, con el objetivo de aumentar la capacidad de producción a 60.000 toneladas por año para 2028. La medida es parte de la estrategia más amplia de la compañía para establecerse como una fuerza dominante en minerales críticos, particularmente aquellos vinculados a vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías estacionarias.
Stausholm también abordó las preocupaciones de los inversores sobre la viabilidad de la extracción directa de litio (EDL), un método que está ganando terreno por su eficiencia y menor impacto ambiental. “Éramos nuevos en la EDL, así que construimos una planta de arranque y vimos que la tecnología funcionaba”, dijo. “Pero cuando adquirimos Arcadium Lithium, obtuvimos acceso a 28 años de experiencia en EDL. Ellos la inventaron. No estamos experimentando, estamos escalando una tecnología probada”.
Con la adquisición de Arcadium por 6.700 millones de dólares ya cerrada y los activos ahora integrados en una nueva división , que incluye a Rincon, Stausholm cree que Rio Tinto está posicionado para convertirse en un líder mundial en DLE. Enfatizó que el método basado en salmuera permite la producción directa de litio de grado batería, evitando el costoso procesamiento de múltiples pasos que requieren las fuentes de roca dura.
Stausholm también destacó la recientemente aprobada legislación de Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), que apunta a estabilizar las condiciones de inversión en un país conocido por su volatilidad económica.
“Es un punto de inflexión”, afirmó. “Ofrece seguridad a largo plazo mediante arbitraje internacional si las condiciones cambian. Si a esto le sumamos las reformas económicas respaldadas por el Fondo Monetario Internacional (FMI) y la pronta eliminación de los controles cambiarios, queda claro que Argentina va por buen camino”.
Si bien el litio sigue siendo un mercado relativamente pequeño en comparación con la cartera tradicional de mineral de hierro y cobre de Rio Tinto, Stausholm prevé un rápido crecimiento en el futuro.
La compañía planea ampliar la capacidad del activo heredado de Arcadium a más de 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) anualmente para 2028.
También está incorporando minas de litio en Argentina y Australia, así como plantas de procesamiento en EE. UU., China, Japón y el Reino Unido. Su cartera de clientes incluiría grandes nombres como Tesla, BMW y General Motors.
Stausholm añadió que Rio no necesita más fusiones y adquisiciones para expandir su presencia en el sector del litio. «Con Arcadium y Rincon, tenemos escala, tecnología probada y los activos adecuados. Ahora se trata de ejecutar».
Esperanzas europeas en el litio
Más allá de Sudamérica, la segunda minera más grande del mundo también intenta reactivar su estancado proyecto Jadar en Serbia. El país detuvo el desarrollo de 2.400 millones de dólares en 2022 tras las protestas generalizadas contra la mina propuesta por motivos ambientales.
En julio de 2024, Rio obtuvo una victoria parcial cuando Serbia restituyó su licencia para desarrollar el proyecto. La empresa aún necesita obtener los permisos ambientales y de construcción antes de poder seguir adelante .
El parlamento serbio todavía está debatiendo una propuesta para prohibir la minería de litio y borato , que, de aprobarse, bloquearía efectivamente el proyecto.
El proyecto Jadar también ha sido objeto de escrutinio a nivel europeo. En marzo, la Unión Europea reveló su lista de 47 proyectos estratégicos de materias primas bajo la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), pero omitió los proyectos no pertenecientes a la UE, incluido Jadar. Esta exclusión alimentó la especulación de que la decisión se vio influenciada por la controversia en torno a la mina serbia de Rio Tinto.
La Comisión Europea ha declarado que abrirá un nuevo proceso de solicitud a finales de este año para incluir proyectos estratégicos de fuera de la UE. Si Jadar entra en la siguiente lista, podría obtener mayor acceso a la financiación europea. Sin embargo, aún no alcanzaría los beneficios reservados para los proyectos con sede en la UE, como los permisos acelerados y las subvenciones directas.
Con una producción anual proyectada de 58.000 toneladas de carbonato de litio refinado para baterías, Jadar se convertiría en la mina de litio más grande de Europa. Podría suministrar suficiente material para alimentar un millón de vehículos eléctricos y cubrir el 90 % de la demanda actual de litio del continente.
Stausholm reafirmó que el enfoque de Rio hacia el litio se mantiene basado en fundamentos. “No apostamos a la evolución de los precios del litio. Nos centramos en posicionarnos en la parte inferior de la curva de costos, y confiamos en que podemos mantenernos ahí”, afirmó. (Mining.com)
