Los productores de litio son optimistas sobre la demanda a largo plazo a pesar de la reciente caída de los precios
o.- (Por Ernest Scheyder; Editado en español por Javier López de Lérida) Los mayores productores de litio del mundo dijeron en una importante conferencia de la industria esta semana que siguen siendo optimistas sobre la demanda a largo plazo del metal para baterías de vehículos eléctricos a pesar de la reciente caída de los precios que ha obligado a despidos y ha reducido las expansiones.
La demanda de litio, que en su día fue un metal de nicho utilizado principalmente en cerámica y productos farmacéuticos, ha crecido rápidamente en la última década. Pero el exceso de oferta de China y la suavización de las agresivas tasas de adopción de vehículos eléctricos han arrastrado los precios del litio a la baja más del 80% en el último año.
El estado de ánimo en la Conferencia de Suministro de Litio y Materias Primas de Baterías de Fastmarkets en Las Vegas, la más grande del mundo, reflejó una esperanza cautelosa entre los asistentes de que la industria pueda satisfacer un aumento de la demanda esperado a finales de esta década a medida que los vehículos eléctricos y las tecnologías de almacenamiento de baterías se vuelven más populares.
La conferencia tuvo aproximadamente 1.100 asistentes, en línea con el año pasado y casi el triple de los niveles de 2019, dijeron los organizadores.
“Estamos realmente enfocados en los fundamentos del negocio subyacente”, dijo Patrick Howarth, jefe de la división de litio de Exxon, que anunció en la conferencia que ampliaría sus planes de producción de litio en Arkansas. “No nos asustan los precios bajos, y no nos atraen los precios altos”.
Los datos de Fastmarkets muestran, por ejemplo, que la demanda estadounidense de litio aumentará un 29% cada año hasta 2030, y también se esperan saltos en el resto del mundo.
“Los minerales críticos son el petróleo y el gas de nuestro futuro energético”, dijo en la conferencia Ashley Zumwalt-Forbes, subdirectora de baterías y materiales críticos del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Zumwalt-Forbes supervisa un programa de subvenciones del gobierno de EE. UU. para la cadena de suministro de minerales críticos y dijo que estaba ansiosa por que más empresas de litio solicitaran financiamiento
Las proyecciones de demanda ayudaron a compensar el estado de ánimo sombrío que ha permeado la industria en los últimos meses después de los despidos de Lake Resources, Albemarle y otros.
“Para aquellos de nosotros que estamos preocupados por los sentimientos del mercado en este momento, manténganse atentos a la trayectoria a largo plazo”, dijo Dale Henderson, director ejecutivo de la minera australiana de litio Pilbara Minerals.
El suministro mundial de minas de litio fue de más de 1 millón de toneladas métricas el año pasado, una cifra que se espera que se duplique con creces para 2026, en gran parte debido a las expansiones en África, China y Australia, según datos de Fastmarkets. Sin embargo, los productores advirtieron que, a menos que los precios aumenten, es poco probable que esa oferta esté disponible.
“Vamos a ser medidos y juzgados por la forma en que reaccionamos a los precios y abastecemos al mercado”, dijo Sarah Maryssael, directora de estrategia de Arcadium Lithium, que tiene proyectos de desarrollo en todo el mundo.
Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, comenzó la conferencia con una dura advertencia sobre los precios “preocupantes” del litio, pero luego trazó un plan para subastar los suministros de sus metales al mejor postor y adoptó un tono esperanzador a la demanda a finales de esta década.
“No estoy preocupado por la demanda”, dijo Eric Norris, jefe del negocio de almacenamiento de energía de Albemarle. “Lo ideal sería que fuera en Estados Unidos. Pero si no es en Estados Unidos, sin duda habrá demanda en otros lugares”. (Mining.com)
