Los grandes ganadores del acuerdo sobre minerales críticos entre Australia y Estados Unidos
o.- El sector minero australiano estaba entusiasmado esta semana a raíz del importante acuerdo sobre minerales anunciado por el presidente estadounidense Donald Trump y el primer ministro australiano Anthony Albanese en Washington DC el lunes.
La noticia del acuerdo se filtró el martes por la mañana, hora local, apenas horas antes de la apertura del evento minero más grande de Australia, la Convención Internacional de Minería y Recursos (IMARC) en Sydney, y dominó las discusiones durante la conferencia.
Warren Pearce, director ejecutivo de la Asociación de Empresas de Minería y Exploración, dijo en la conferencia que el acuerdo era mucho mejor de lo esperado.
“Esperábamos un acuerdo de alto nivel que facilitara las negociaciones y, con suerte, diera lugar a contratos comerciales entre empresas estadounidenses y productores australianos”, dijo. “Lo conseguimos, además de compromisos de inversión”.
Dos grandes ganadores
Si bien el acuerdo impulsó el sentimiento en el espacio de minerales críticos australianos, hubo dos grandes ganadores en el anuncio de Albanese, Arafura Rare Earths (ASX: ARU) y una empresa conjunta entre Alcoa y Sojitz Corp.
Fue una doble victoria para Arafura, respaldada por Gina Rinehart, que también recibió una carta de interés (LoI) del Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos (EXIM) por hasta 300 millones de dólares de financiación para su proyecto Nolans de 1.200 millones de dólares en el Territorio del Norte.
“Nunca había visto este nivel de cooperación entre los altos mandos de dos gobiernos trabajando juntos para igualar la oferta y la financiación. Es realmente histórico”, declaró el director gerente de Arafura, Darryl Cuzzubbo, a MINING.com desde Nueva York, donde acababa de completar 12 horas consecutivas de reuniones con inversores.
“Básicamente, a través del acuerdo, Australia está dando un trato algo preferencial a sus minerales críticos, a los EE. UU., y a cambio, los EE. UU. están dando un trato algo preferencial a los mecanismos de financiación y precios, particularmente la financiación, tanto del lado de la deuda como del capital.
“Y en segundo lugar, el acuerdo explica cómo se puede acelerar el proceso, lo que permitirá que los proyectos avancen hacia la construcción más rápido de lo que lo harían de otra manera”, dijo Cuzzubbo.
EXIM emitió cartas de intención por un valor de hasta 2.200 millones de dólares para otros seis proyectos: el proyecto de grafito Esmeralda de Graphinex en Queensland, el proyecto de tierras raras Browns Range de Northern Minerals en Australia Occidental, la planta de La Trobe Magnesium en Victoria, el proyecto de arenas minerales y tierras raras Goschen de VHM en Victoria, el proyecto de tierras raras Copi de RZ Resources en Nueva Gales del Sur y el proyecto de escandio Syerston de Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) en Nueva Gales del Sur.
Listo para construir
El gobierno australiano anunció una inversión de capital de 100 millones de dólares en el proyecto Nolans de Arafura a través de Export Finance Australia.
Arafura ya ha invertido 60 millones de dólares australianos (39 millones de dólares) en las primeras obras en Nolans.
“Esperamos finalizar nuestro capital inicial para fines de este año, y eso nos permitirá finalizar el resto de la financiación a principios del próximo año y luego pasar a la construcción a principios del próximo año”, dijo Cuzzubbo.
Nolans tiene un período de construcción de tres años y una fase de puesta en marcha de dos años. Una vez en plena producción, producirá 4.440 toneladas anuales (tpa) de neodimio-praseodimio, 573 tpa de óxido mixto de tierras raras de peso medio y 5.144.393 tpa de ácido fosfórico.
“Corea, Estados Unidos y Alemania intentan diversificar sus productos más allá de China. Al mismo tiempo, la demanda se está duplicando”, dijo Cuzzubbo.
“Luego, si analizamos la cadena de suministro de tierras raras, la cantidad de proyectos que pueden entrar en construcción, no hay muchos proyectos que vayan a entrar en producción en los próximos cinco a diez años”.
Las esperanzas sobre el galio aumentan En agosto, Alcoa reveló que había firmado un acuerdo con Sojitz y el gobierno japonés para investigar la producción de galio como subproducto de la alúmina en su refinería de Wagerup en Australia Occidental.
El gobierno australiano anunció hasta 200 millones de dólares en financiamiento de capital en condiciones concesionales para el proyecto, que incluye un derecho de adquisición para el gobierno australiano.
El gobierno de Estados Unidos también está realizando una inversión de capital, aunque el monto aún no ha sido revelado, con un derecho de compra.
En una conferencia telefónica esta semana, el director ejecutivo de Alcoa, William Oplinger, dijo que los japoneses poseerían el 50% del proyecto, y que la combinación de Estados Unidos, Australia y Alcoa poseerían la otra mitad.
Oplinger dijo que las negociaciones estaban en curso, pero admitió que Alcoa podría terminar sólo con el 5% de propiedad del proyecto.
“La verdadera ventaja estratégica de este acuerdo es que proporciona una cadena de suministro fuera de China para el galio que representa alrededor del 10% del mercado mundial de galio”, dijo.
Estamos trabajando para obtener el primer metal para 2026. Creemos que seremos los primeros en comercializar fuera de China con un calendario ajustado. El siguiente paso es firmar los documentos finales, pero estamos trabajando para poder extraer galio para 2026.
South32 (ASX: S32) tiene sus propias instalaciones de bauxita y alúmina cerca de Alcoa en WA y también está considerando la producción de galio.
El director ejecutivo Graham Kerr dijo el jueves en la reunión general anual de la compañía en Perth que la empresa se había centrado más en trabajar con el gobierno de Estados Unidos en su proyecto Hermosa en Arizona y en el proyecto Ambler en Alaska.
“Obviamente, tenemos una lista de diferentes prioridades y las estamos cumpliendo”, dijo. “Seguiremos estudiando el galio, pero Alcoa probablemente nos lleve ventaja en eso”. (Mining.com)
