Lake Resources recorta personal y apunta a la venta de activos en medio de los bajos precios del litio
o.- (Por Ernest Scheyder; Editado en español por Javier López de Lérida) El desarrollador de litio Lake Resources está despidiendo personal y vendiendo activos a medida que los bajos precios del metal de la batería de vehículos eléctricos obstaculizan los esfuerzos para encontrar clientes e inversores para su proyecto insignia Kachi en Argentina, dijo su CEO.
La medida es el último golpe a la industria del litio y a sus productores en apuros después de la caída de más del 80% en los precios del metal ultraligero en el último año, una caída impulsada por el exceso de oferta china y las preocupaciones de que la industria de los vehículos eléctricos no esté creciendo tan rápido como se esperaba anteriormente.
Lake, que cotiza en Australia, está desarrollando Kachi en la provincia montañosa argentina de Catamarca con la startup tecnológica Lilac Solutions. El proyecto atrajo el interés inicial de Ford y otros, pero operar en el sitio remoto alimentó extensos sobrecostos que se volvieron insostenibles una vez que los precios del litio comenzaron a caer.
“Hoy en día, todo está impulsado por los precios del litio”, dijo el director ejecutivo de Lake, David Dickson, al margen de la Conferencia de Suministro de Litio y Materias Primas de Baterías de Fastmarkets en Las Vegas esta semana. “El precio estándar (del litio) debe ser mucho más alto para que los proyectos avancen”.
Los precios del carbonato de litio, un tipo común del metal, cotizan por debajo de los 15.000 dólares por tonelada métrica, según datos de Fastmarkets. Dickson dijo que cree que muchos en el mercado del litio necesitan firmar contratos de suministro con precios mínimos de al menos $15.000 a $20.000 por tonelada métrica para que los proyectos sean económicos.
Lilac Solutions, que acordó en 2021 invertir u$s 50 M en Kachi para mostrar su versión de la tecnología de extracción directa de litio, no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.
Lake está recortando a la mayoría de sus 180 trabajadores, pero planea mantener un personal mínimo de aproximadamente 20, según una fuente con conocimiento directo del asunto. Dickson se negó a proporcionar cifras específicas, pero reconoció que Lake “está en un proceso de reducción de costos y redimensionamiento de la compañía para donde estamos ahora”.
La medida es el segundo golpe al proyecto Kachi en el último año después de que la compañía dijera en junio pasado que retrasaría la primera producción de 25.000 toneladas métricas de litio en tres años, hasta 2027, y duplicó con creces su estimación de costo de capital a u$s 1.380 M.
Lake ahora está buscando vender cuatro posiciones de acres ricos en litio que controla en otras partes de Argentina y es probable que se mude de sus oficinas de Houston a una ubicación más pequeña, dijo Dickson.
La compañía contrató a Goldman Sachs el año pasado para encontrar un cliente para el proyecto Kachi o un inversionista, un proceso que estaba programado para terminar en diciembre. Es probable que ahora eso se desangre al menos hasta 2025, dijo.
“Tenemos que encontrar socios de compra y socios de capital”, dijo Dickson, quien se unió a Lake en 2022 después de más de 30 años en la industria del petróleo y el gas.
La compañía ahora está trabajando para obtener aprobaciones ambientales de los reguladores en Argentina. Lake, que tiene aproximadamente una docena de empleados que mantienen el sitio de Kachi, todavía planea abrir el proyecto para 2027 si los precios del litio se recuperan, dijo Dickson.
“Tan pronto como los precios del litio suban, es cuando comenzaremos a ver movimiento”, dijo. (Mining.com)
