Exxon Mobil invierte en la extracción de litio para mejorar su negocio tradicional del petróleo
o.- En un mundo donde la transición energética y la lucha contra el cambio climático son temas centrales, las grandes corporaciones de la industria energética están buscando nuevas vías para mantenerse relevantes y adaptarse a las cambiantes demandas del mercado.
Entre ellas, ExxonMobil, una de las compañías petroleras más grandes del mundo, está apostando fuertemente por el litio, un elemento crítico para la producción de baterías de ion de litio utilizadas en vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia.
ExxonMobil se unió esta semana a los principales productores de litio al reiterar una perspectiva alcista sobre la demanda de litio a largo plazo, a pesar de la actual coyuntura bajista del mercado y la reciente caída de los precios de este metal fundamental para la transición energética.
Los precios del litio se han desplomado en los últimos meses, arrastrados por la acumulación de inventarios en un contexto de ralentización del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos.
Los productores de litio afirmaron a principios de año que el actual entorno de precios bajos es «insostenible» y podría frenar las inversiones en nuevos suministros.
Sin embargo, todos los productores de litio, incluido el mayor del mundo, Albemarle, son optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de este metal clave para las baterías.
El gigante petrolero Exxon, que el año pasado anunció planes para producir litio en Arkansas y convertirse en uno de los principales proveedores de baterías para vehículos eléctricos en 2030, también se muestra optimista sobre la demanda de litio y vehículos eléctricos a largo plazo, a pesar de las perspectivas bajistas del mercado a corto plazo.
«Lo que estamos viendo ahora mismo en el litio es que el sentimiento es bajista», dijo a Bloomberg Patrick Howarth, director de negocio global de litio de Exxon, en una entrevista al margen de la Conferencia de Fastmarkets sobre suministro de litio y materias primas para baterías en Las Vegas.
«Pero subyace una historia de crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y de las baterías de iones de litio que incorporan», explicó Howarth.
«Sabemos que el mundo necesita urgentemente mucho más litio del que produce actualmente».
En la transición energética, Exxon está cubriendo sus apuestas con un proyecto para extraer litio de depósitos subterráneos de agua salada en el suroeste de Arkansas y procesarlo in situ para convertirlo en un material apto para baterías.
En noviembre, el gigante petrolero dijo que había comenzado a perforar el primer pozo de litio en Arkansas, ya que su objetivo es ser un proveedor líder de vehículos eléctricos en 2030.
El objetivo de Exxon es empezar a producir litio en 2027 y está evaluando oportunidades de crecimiento en todo el mundo. Para 2030, ExxonMobil quiere producir litio suficiente para abastecer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehículos eléctricos al año. La empresa mantiene conversaciones con posibles clientes, incluidos fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.
Esta semana, Exxon ha firmado un memorando de entendimiento no vinculante con el fabricante surcoreano de baterías para vehículos eléctricos SK On, que podría allanar el camino hacia un acuerdo plurianual de compra de hasta 100.000 toneladas métricas de litio Mobil del primer proyecto previsto por la empresa en Arkansas.
SK On tiene previsto utilizar el litio en sus operaciones de fabricación de baterías para vehículos eléctricos en Estados Unidos. SK On opera actualmente dos plantas de baterías en Commerce, Georgia, y está construyendo otras cuatro a través de empresas conjuntas con Ford Motor Co. y Hyundai Motor Group.
«El mundo necesita más litio para cumplir sus objetivos en materia de emisiones, y nosotros estamos poniendo de nuestra parte para impulsar soluciones en Estados Unidos», declaró Dan Ammann, presidente de ExxonMobil Low Carbon Solutions, al comentar el acuerdo.
La futura oferta de litio de Exxon
En primer lugar, las tecnologías de perforación y los conocimientos necesarios para producir litio a partir de salmueras profundas como las de Arkansas son muy similares a los que el supergrupo lleva décadas utilizando en su negocio de petróleo y gas. En segundo lugar, Exxon también tiene una larga y rica historia de profundas asociaciones técnicas con la industria del automóvil.
Aun así, Exxon cree que su negocio principal de petróleo será necesario en la industria del automóvil durante muchos años más.
En medio del crecimiento de las flotas de vehículos eléctricos, el mundo «también necesita vehículos de combustión interna durante muchos años», dijo Howarth de Exxon a Bloomberg.
«Así que creo que nuestro negocio del litio y el del petróleo pueden coexistir».
A pesar de la reciente caída de los precios del litio, Exxon y los principales productores de litio siguen siendo optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de este mineral crítico.
Exxon se centra en los fundamentos a largo plazo, que son alcistas para los proveedores de litio, dijo Howarth en la conferencia de Las Vegas. Exxon está realmente centrados en los fundamentos del negocio subyacente. (World Energy Trade)
