Exploración de Cobre: El Futuro de la Minería en Oak Dam y la Transición Energética
o.- En las vastas y polvorientas tierras del sur de Australia, una nueva operación minera cobra vida. El campamento de Oak Dam, descubierto por BHP en 2018, es el hogar temporal de cientos de trabajadores, quienes perforan a más de dos kilómetros de profundidad, en busca de uno de los minerales más codiciados en el mercado global: el cobre. Este metal rojo es fundamental para la transición energética global, y BHP tiene la mira puesta en incrementar su producción para satisfacer la creciente demanda mundial.
La importancia de Oak Dam radica en que podría convertirse en una nueva fuente significativa de cobre en un mundo donde las reservas de este mineral comienzan a agotarse en los yacimientos más antiguos. Mike Henry, CEO de BHP, ha expresado su optimismo sobre el futuro del depósito y la necesidad urgente de incrementar la producción de cobre a medida que el planeta se desplaza hacia energías limpias. Desde vehículos eléctricos hasta redes eléctricas más eficientes, el cobre es un recurso indispensable para esta transformación. Un automóvil eléctrico, por ejemplo, requiere tres veces más cobre que uno de combustión interna, y las infraestructuras eléctricas y de baterías dependen de este metal.
A pesar de este futuro brillante, el camino hacia nuevas fuentes de cobre no es sencillo. La minería, especialmente en grandes proyectos como Oak Dam, enfrenta desafíos considerables. Uno de los principales problemas es el alto costo de desarrollo de nuevas minas. Aunque las compañías mineras tienen la capacidad financiera para invertir en exploración y desarrollo, los obstáculos regulatorios y técnicos están ralentizando el proceso. Incluso en un gigante como BHP, las operaciones de exploración en proyectos desde cero son escasas y complejas.
BHP ha incrementado su gasto en exploración greenfield, es decir, en áreas no previamente explotadas. Sin embargo, la cantidad destinada a esta actividad sigue siendo modesta en comparación con sus años de mayor inversión. La empresa triplicó su presupuesto a $124 M en el último año fiscal, pero esto aún es significativamente menor en comparación con los $324 M invertidos en 2012. Al igual que BHP, otras grandes mineras como Rio Tinto y Freeport-McMoRan siguen patrones similares, enfocándose más en adquisiciones de minas ya existentes en lugar de desarrollar nuevas.
¿Por qué está sucediendo esto? Una de las razones clave es el riesgo inherente a los proyectos greenfield. Construir desde cero implica invertir enormes sumas de dinero en áreas no probadas, lo que a menudo conlleva retrasos, sobrecostos y problemas técnicos. Oak Dam, por ejemplo, representa uno de estos retos. La profundidad del depósito, que alcanza hasta cuatro kilómetros bajo tierra, introduce complicaciones debido al calor generado por el núcleo terrestre, lo que aumenta los costos y dificultades operativas. Proyectos como Filo en Sudamérica, también de BHP, enfrentan desafíos similares, pero en este caso relacionados con la altitud extrema, a 5,000 metros sobre el nivel del mar.
La situación actual refleja un ciclo en la industria minera. En años anteriores, la tendencia fue de adquisiciones sobre exploración, impulsada por los altos costos de desarrollar nuevas minas y la presión de los inversores para obtener retornos rápidos. Sin embargo, mientras las minas existentes envejecen, y la demanda de cobre continúa en auge, se hace evidente que las compañías mineras no pueden depender exclusivamente de compras. Nuevas exploraciones y descubrimientos son necesarios para garantizar un suministro estable y adecuado del metal.
Otro factor que ha influido en la decisión de las grandes mineras de priorizar adquisiciones sobre exploración es la necesidad de acceder rápidamente a reservas probadas. La compra de OZ Minerals por parte de BHP en 2023 es un ejemplo de esta estrategia. Con una inversión de $6.4 mil millones, BHP adquirió una operación ya en marcha en la provincia de cobre del sur de Australia, lo que proporciona una ventaja inmediata en términos de producción, frente a la incertidumbre y los largos plazos asociados con un nuevo proyecto greenfield.
A pesar de las dificultades, el futuro de la minería del cobre podría estar en la tecnología. Nuevas técnicas de geofísica y la reutilización de datos y muestras antiguas están permitiendo a las compañías mineras descubrir depósitos que previamente pasaron desapercibidos. Oak Dam es un ejemplo de esto: su descubrimiento fue posible gracias a datos geológicos que permitieron identificar mineralización en un área que otros habían pasado por alto. Sin embargo, incluso con estos avances, se estima que una decisión final sobre la inversión en Oak Dam no llegará hasta 2027, y la producción efectiva podría tardar aún más en materializarse.
El precio del cobre también juega un papel crucial en la exploración y desarrollo de nuevas minas. Aunque el precio del cobre alcanzó un máximo histórico en 2023, impulsado por la demanda de tecnologías verdes y temores de interrupciones en el suministro, no ha sido suficiente para incentivar una inversión masiva en nuevas operaciones. Según expertos, el cobre necesitaría alcanzar un precio de $12,000 por tonelada para que las empresas se vean motivadas a asumir los riesgos y costos asociados con proyectos de gran envergadura.
Mientras que BHP y otras grandes compañías mineras están bien posicionadas para capitalizar las oportunidades en la producción de cobre, el desafío de equilibrar adquisiciones, exploración y desarrollo greenfield persiste. Oak Dam es una muestra de esperanza en un panorama que requiere más descubrimientos para abastecer la creciente demanda global. A medida que el mundo transita hacia energías más limpias, asegurar un suministro adecuado de cobre será esencial, y la minería deberá adaptarse para cumplir con ese desafío. (Minería en línea)
