El auge de la producción de cobre en China amenaza con desplazar al resto del mundo
Las fundiciones de cobre chinas enfrentan presiones para frenar una expansión que está afectando la rentabilidad de la industria. La viabilidad de plantas en todo el mundo puede estar en juego.
El mayor consumidor mundial de cobre está en camino de producir aproximadamente la mitad del metal refinado del mundo este año, tras un frenesí de construcción de fundiciones para asegurar suministros cruciales para la transición energética. El auge de la capacidad ha continuado a pesar de la feroz competencia por las escasas materias primas que está aplastando los márgenes en todas partes.
Los excesos de China amenazan el futuro de la refinación de cobre más allá de sus fronteras, dijo Grant Sporre, jefe de investigación de metales y minería de Bloomberg Intelligence. Las operaciones desde Chile hasta Europa y la India podrían estar en riesgo, agregó.
Los crecientes llamados dentro del país para que se reduzca la producción y se reduzca la formidable cartera de nuevas plantas aún no han sido atendidos. Si la vertiginosa expansión continúa -y obliga a reducir la producción en otras partes del mundo-, una mayor concentración de la producción se concentrará en China, aun cuando los gobiernos occidentales se preocupan por su control sobre minerales estratégicos.
La situación llegará a su punto más crítico en la mayor reunión de la industria del cobre en Asia, que se celebrará esta semana en Shanghái, cuando las fundiciones afronten negociaciones cruciales sobre los contratos de suministro de mineral que determinan sus márgenes. Las mineras tienen la última palabra en las negociaciones anuales porque la capacidad supera con creces la producción minera mundial.
Según estimaciones de la industria, las tarifas de tratamiento y refinación que se pagan a las fundiciones para convertir el mineral en metal podrían bajar a 40 dólares por tonelada o menos el año próximo, desde los 80 dólares por tonelada de 2024. Un acuerdo de ese tipo podría generar pérdidas generalizadas. El mínimo anterior fue de 43 dólares por tonelada en 2004, según la consultora de metales CRU Group, que tiene datos que se remontan a 1992.
Se prevé que la demanda de energías renovables, vehículos eléctricos e infraestructura de red aumentará en las próximas décadas, lo que está estimulando una mayor inversión en la cadena de suministro de cobre, pero las fundiciones son mucho más rápidas y baratas de construir que las minas nuevas.
La escasez de mineral se ha visto agravada por la construcción de nuevas plantas en la India, que busca reducir su dependencia de las importaciones, y en Indonesia, donde el gobierno planea detener las exportaciones de mineral que actualmente alimentan fundiciones en toda Asia.
Eso ha intensificado la necesidad de imponer moderación en China. Las tarifas de tratamiento puntual cayeron por debajo de cero a principios de año, pero el impulso de la industria para reducir la producción no ha tenido mucho impacto. La producción de cobre refinado de China ha aumentado más del 5% en lo que va de 2024. El mes pasado, la principal asociación de metales del país pidió una intervención gubernamental más fuerte para frenar la “expansión a ciegas”.
Es un estribillo familiar en todas las industrias chinas, desde el acero hasta la energía solar y los vehículos eléctricos, que están lidiando con los efectos del exceso de capacidad mientras al mismo tiempo intentan proteger empleos y objetivos de crecimiento económico.
China sigue siendo un importador neto de cobre y aún no envía grandes volúmenes al exterior, a diferencia de sus sectores del acero y el aluminio, que se enfrentan a un mayor proteccionismo por parte de sus socios comerciales de todo el mundo. Pero eso podría cambiar si sigue adelante con su expansión.
Los principales ejecutivos de fundiciones chinas clave se han reunido en los últimos días para abordar la situación desfavorable del mercado, según personas familiarizadas con las conversaciones. Las reuniones, a las que asistieron representantes del gobierno, incluyeron discusiones sobre la posibilidad de ceñirse más firmemente a los planes de reducir la producción, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque la información es privada.
Pero hay escepticismo. Los analistas creen que los productores chinos pueden capear las condiciones mejor que otros debido a su ventaja de costos. La mayoría de las plantas más antiguas y menos eficientes ya han sido retiradas, según Sporre de Bloomberg. Y las grandes fundiciones privadas han sido expulsadas de la industria en los últimos años, dejando al sector dominado por empresas estatales más resistente a las presiones financieras.
“Nadie quiere ser el primero en cortar, pero la escasez de mineral durará años y será como correr una maratón”, dijo Zhao Yongcheng, analista de Benchmark Mineral Intelligence Ltd. “Quién pueda sobrevivir hasta el final será realmente una prueba de todo, desde la abundancia de capital hasta las operaciones”. (Mining.com)
